Сверившись с картами в ставке бабушки и обсудив этот вопрос с опасным на вид человеком, который описал свою работу как "много путешествую по государственным делам", мы решили выехать из Словена вдоль Аттарско-Загрской границы и быстро проехать в Чарланд, пересечь всю эту неприятную страну, а потом доехать по Ошиму до Колеса.
Я не из тех, кто любит путешествовать. Да, я люблю ездить верхом, но обычно предпочитаю заканчивать день в том же месте, где он и начался, то есть дома во дворце в Вермильоне. Я не жалую заграницу. Соседние страны в лучшем случае необходимое зло, по которым можно срезать путь, чтобы не плыть вдоль берега, поскольку хуже длительного путешествия по земле может быть только любое путешествие по воде. Короче, даже при наличии приличных дорог, тёплых гостиниц и неплохой еды, перемещение из точки А в точку Б сильно переоценено.
Я мог бы потчевать вас почти бесконечным списком маленьких городков, через которые мы проезжали, рассказывать о встречах с ленивыми крестьянами, о покупках еды, о стуке копыт, о выпитом эле, о морозе ранним утром, об огненных красках осени, о закатах на западе… но по правде говоря, к тому времени, как мы столкнулись с бедствием, почти сотня миль пронеслась под копытами, и при этом ни черта не случилось.
Для мира, который, по общему мнению, приближался к концу, всё выглядело довольно спокойным, по крайней мере, судя по тому, что можно увидеть со спины лошади посреди Разрушенной Империи. Небо по-прежнему было то серым, то голубым, и явно не собиралось расколоться или заполыхать. Посреди убранных полей, окрашенных в осенние коричнево-жёлтые оттенки, не расходились адские трещины, и языки пламени не высовывались из расщелин. Даже ад, который окружал стены Вермильона, теперь казался далёким сном.
Несколько раз я пытался поднять вопрос о путешествии Снорри по Хель. Причём, попытался бы и сам в своё время, даже если бы Кара не стреляла в меня глазами. Впрочем, моё время наступило бы, когда мы оба стали бы уже стариками. К счастью, он лишь качал головой и тянулся за своим элем.
– Что сделано, то сделано, Ял. Истории сами рассказываются, когда приходит подходящее время. А для некоторых историй подходящего времени не бывает.
В первую неделю нашего путешествия любая тень дышала угрозой. Я знал, что Эдрис Дин сбежал с осады, когда всё обернулось скверно. Знал, что нерождённый принц бродит по королевствам по делам Мёртвого Короля. И хуже Дина, хуже нерождённого принца была моя сестра – я знал, что она ищет меня. Келем сказал, что ей нужна моя смерть, чтобы навсегда остаться в этом мире. Марко подтвердил примерно то же самое, когда мы нашли его, пригвождённого к дереву в мёртвых землях. Моя сестра сбежала из своего долгого изгнания, прорвавшись в наш мир через рану, оставленную смертью моего брата. Нерождённая из ада, связанная с нежитью, будет искать смерти своего последнего брата, чтобы закрепиться здесь. И чтобы разъединить мою сестру с нежитью, мне нужно было что-то более священное, чем благословение моего отца на кресте. Во время путешествия я держал глаза открытыми, но церковные реликвии в большинстве случаев не валяются под ногами, так что я в основном высматривал бескожие кошмары, которые могли бы вцепиться в меня из-за изгородей.
Всё это любого человека сделало бы заложником своих страхов, и заставило бы каждую ночь считать долгим ужасом, в котором могут неожиданно явиться его враги. Но почему-то многодневное путешествие без происшествий по нормальной дороге уменьшило страхи, и они уже не бросали меня в дрожь, заставляя широко раскрывать глаза, а стали чем-то почти абстрактным. С одной стороны от меня ехал Снорри, с другой Кара, солнце неожиданно светило в спину, парень скакал впереди… и казалось просто невозможным, что в мире есть такие кошмары.
– Думаю, что-то от викингов передалось и мне. – Я устроил целое представление, отряхивая рукав, когда Снорри медленно ехал на своей лошади мимо Убийцы. Мой жеребец во время путешествия несколько смягчился, и уже позволял иногда другим лошадям вести, предположительно рассматривая их в качестве герольдов, которые выступают перед великим королём, возвещая о его скором прибытии. – Эта поездка на север уже не кажется мне такой ужасной, как прошлая.
– Это магия фьордов, – ухмыльнулся Снорри. – Они зовут тебя назад. Викинги заплывают так далеко, как никто другой, но мы возвращаемся – Север зовёт нас домой.