Пролог
Жёлтый минивэн нёсся по трассе, окаймлённой с одной стороны лиственным лесом, а с другой – бескрайними полями. Из приопущенных стёкол на всю округу разлеталось нестройное пение семейного трио, подпевавшего радио.
Это была одна из наших традиций – петь в дороге. Другая семейная традиция каждое лето вывозила нас на природу. За городом раскинулся обширный лес, в котором имелась замечательная полянка, как нельзя лучше подходившая для пикника. К сожалению, об этом месте было известно не только моим родителям, но и их коллегам, соседям, друзьям, знакомым и знакомым знакомых, и у всех них, как на зло, была точно такая же семейная традиция.
Поэтому я даже обрадовалась, когда папа признался, что, похоже, свернул не туда и теперь мы направляемся в противоположную от незабвенной полянки сторону. От мамы поступило предложение вернуться, но, к счастью, всё же было решено съездить на этот раз в новое место. Конечно, будет не так-то просто найти хороший участок для пикника на незнакомой местности, но, по крайней мере, там точно не будет Френсиса с его метеоризмом, а также тёти Салли и её фирменного вегетарианского барбекю. Я ничего не имею против овощей, но жареный салат – это как-то странно.
- Кажется, тут лес не такой густой, - сказала мама, всматриваясь в ряды деревьев. – Может быть, поищем здесь?
Папа свернул с дороги и остановил машину на относительно свободном от стволов месте. После непродолжительных поисков хорошее место было найдено, и мы перенесли туда все вещи. Полянка была приятной и уютной: летнее солнце щедро освещало яркую траву и цветы, над которыми, задумчиво жужжа, летали пчелы и шмели, а где-то недалеко журчал ручей.
День прошёл быстро, но весело. Сначала мы со смехом спорили, на что похожи облака, потом собирали цветочки и плели из них короны. Это послужило поводом для разыгрывания целого представления о королевской семье. Определенно, этот пикник был лучшим за последние несколько лет. Только я, моя семья и вкусная жареная еда.
Стемнело нескоро, но мы дождались сумерек, чтобы насладиться звёздами, лёжа на траве. В городе редко можно увидеть так много светящихся точек на чёрном бархате небес.
- Вы когда-нибудь задумывались о Вселенной? – спросила вдруг мама.
- Приходилось, - отозвался папа. – Ты же постоянно говоришь о том, что Вселенная стремится исполнить все наши желания.
- Это правда! Метод позитивного мышления не раз помогал мне претворить мои мысли и желания в жизнь!
- Только не начинай… - простонал папа.
- В конце концов, ты же женился на мне. Как я и хотела. Да и вообще, если бы не то случайное совпадение событий, мы бы даже не знали о существовании друг друга. После этого - как ты можешь не верить в судьбу?
Повисло странное молчание. Хотя уже слишком стемнело, чтобы разглядеть выражение лица папы, я всё же была уверена, что он немного смутился и задумался. Как всегда, он наверняка скоро пожалеет о том, что и в этот раз позволил маме убедить себя в её правоте.
- А я считаю, что Вселенной нет до нас дела, мам, - вздохнула я, протягивая руку к небу в бессмысленной попытке сорвать с него горсть звёзд. - Она стремится к хаосу, к энтропии, к уничтожению, а не налаживанию человеческих жизней.
- Как-то это слишком пессимистично, Велари, - упрекнула меня мама. - Тебе стоит с большим оптимизмом смотреть на мир. Кстати, вам не кажется, что уже довольно поздно? Давайте поедем домой?
- Согласен, - сказал папа, поднимаясь на ноги. – Было здорово, но мы все устали.
Мы быстро собрались и двинулись к машине. Меж деревьев танцевали светлячки, и казалось, что это звёзды упали на землю. Я хотела было прикоснуться к одному из них, но желтовато-зелёный огонёк вмиг погас, как будто его здесь никогда и не было.
- Протягивая руки к звёздам, мы часто забываем о цветах под ногами, - заметила я.
- Кто это сказал? – полюбопытствовала мама.
- Джереми Бентем.
Да, запомнив пару цитат я просто не могла ими не повыпендриваться. Хотя бы даже перед родителями.
- Глубокая мысль, - одобрил папа. – Только мы, похоже, опять потерялись.
- Что? Нет, мы идём верно. Я-то не страдаю топографическим кретинизмом, в отличие от некоторых. Под «некоторыми» я понимаю тебя, Билл, а то вдруг ты не понял.
Папа решил проигнорировать ворчание мамы.
- Машина должна быть здесь, если мы пошли по верной дороге.
- Смотрите, - указала я. – На траве следы от шин. Кто-то угнал наш минивэн?
Вокруг вдруг стало гораздо холоднее. Меня даже прошибла лёгкая дрожь.
- Этот «кто-то»… - я сглотнула нервный комок. - Он может быть ещё здесь. Что, если он опасен?