Я почувствовала, как Марлоу вложил в мою ладонь холодный кожаный ремешок.
- Что?.. - сипло прошептала я и закашлялась. Но ответом мне была тишина. Я потёрла ноющую шею, что мне никак не помогло. Ощупав ремешок, я поняла, что с одного конца он переходит в петлю, а с другого прикрепляется к ошейнику.
- Марлоу? - тихо позвала я. Ответом мне было молчание. Целую минуту вокруг не было ни звука, будто я была не в лесу, а в пустой комнате без окон и дверей. Даже капли дождя срывались с ветвей совершенно бесшумно.
По спине пробежали мурашки. Он оставил меня одну посреди леса? Я вытянула перед собой руки и сделала шаг вперёд. Тут же под ногами хрустнула ветка, заставив меня подскочить от резкого звука.
- Марлоу! - крикнула я в пустоту.
Я осторожно продвигалась вперёд, делая маленькие шаги и ощупывая руками пространство вокруг себя, потому что в любую минуту боялась наткнуться на ствол или ветвь дерева. Деревья обнаружились относительно далеко от места, где меня покинул Марлоу. Похоже, я была на поляне.
Ну же, Велари, думай. Судя по всему, несколько минут назад в этом лесу из вертолётов высадился тот самый спецотряд бета-солдат, как его назвала Синтия, и прямо сейчас он наверняка прочёсывает местность. Какой резон вампирам оставлять меня на открытом пространстве? Правильно.
Я - приманка.
Впереди послышался шум, но разобрать его было слишком сложно.
- Марлоу? - позвала я со слабой надеждой, но в ответ вдруг услышала какое-то рычание.
Волосы на затылке стали дыбом. Неужели это зверь? Я сделала осторожный шаг назад. И ещё один. И ещё. Это мог быть кто угодно. В лучшем случае - олень. В худшем - волк. Или медведь.
А от меня пахло кровью.
Неожиданно пространство за спиной закончилось, и я прижалась спиной к стволу.
- Чёрт, чёрт, чёрт, - пробормотала я себе под нос. Утробный рык приближался с каждой секундой. Я развернулась и предприняла попытку забраться на дерево, где волк - или кто бы там ни был - не сможет меня достать, но дерево было сырым из-за дождя, и промокший мох скользил под ладонями.
- Марлоу! - завопила я во все горло. - Марлоу! Ублюдок! Спаси меня! Немедленно, чёрт тебя подери! Марлоу!!
Я взвизгнула вдруг, оглушённая звуком, который завершился жалобным скулежом зверя. Я была уверена, что услышала выстрел. Быстрые шаги - и на моё открытое предплечье брызнули какой-то жидкостью.
- Что за...
- Я нашёл человека! - крикнул незнакомый голос совсем рядом, заставив меня поморщиться от такой громкости. Он обратился ко мне грубоватым баритоном: - Спокойно, это всего лишь вода с ионами серебра. Мы пришли тебе помочь.
- Нет! - я нащупала широкие плечи военного и встряхнула его. - Нет, это ловушка! Вам нужно немедленно убираться отсюда!
- Нужно подкрепление, приём, - немедленно среагировал мужчина.
- Не-е-ет, - простонала я. - Да они ведь убьют вас всех...
- Мы знаем, как бороться с упырями, мисс. Как тебя зовут?
- Велари, но послушайте же вы!
- Велари, не беспокойся. Держись за моей спиной - и всё будет хорошо. Я, кстати, Марк.
Вокруг с каждой секундой слышалось всё больше шагов и тихих переговоров. Люди прибывали на эту чёртову поляну. Кажется, их было довольно много. Я внутренне напряглась (хотя казалось бы, куда уже сильнее): есть ли у нас шанс победить?
Сзади послышался тихий смех. И в следующую секунду вампиры, наконец, явились.
Я ничего не могла разобрать в какофонии: выстрелы, вопли, агрессивные крики, шум, возня, странное шипение... Я нащупала дерево и попыталась спрятаться за него, закрыв уши руками. Это было невыносимо. Громкие звуки резали слух, но гораздо худшим было то, что я не могла понять, что происходит. Звук разрывающейся плоти уже был знаком мне; кто-то словно бы захлёбывался, но вампир это был или человек?
Я слегка удивилась, когда обнаружила, что плачу. Ха. Как же это жалко. Сижу за долбанным деревом и просто надеюсь, что меня не убьют в пылу сражения. Я выругалась себе под нос, ненавидя себя и это нечто, что гордо именовалось моей жизнью, а влага продолжала пропитывать повязку и стекать по щекам, оставляя на губах солёный привкус. Марлоу. Эта мразь заплатит за всё, что сделала со мной.