Кто-то схватил меня за плечо, и я, вскрикнув, вырвалась и отскочила в сторону.
- Спокойно, Велари, это я, Марк. Мы отступаем. Держись, сейчас мы побежим.
Он осторожно взял мою ладонь в свою и, удостоверившись, что я не собираюсь больше вырываться, сжал её крепче. А в следующую секунду мы уже неслись прочь от страшного шума и криков - кому бы они ни принадлежали.
- Чёртовы кровососы нас превосходят, - объяснял Марк на бегу. - Я уже вызвал подкрепление, но пока что нам придётся отступить. По крайней мере, мы можем вывести тебя из этого кошмара. В лесу есть ещё люди?
- Кажется, нет, но откуда мне знать? - слегка раздражённо ответила я.
- Тебе хотя бы известно, в какой стороне Гнездо? - продолжал мужчина. Он резко дёрнул меня за руку, так что я чуть не грохнулась вниз, поскользнувшись на мягкой земле. Но, к счастью, он придержал меня за плечи и коротко пояснил: - Дерево.
- Ты идиот? - грубо крикнула я. - Само собой, я знаю, где Гнездо, у меня ведь есть глаза, не так ли?!
Кажется, у меня тупо закончились нервы, потому что огрызаться на своего спасителя было, как минимум, невежливо.
- Ладно, мы вполне сможем обнаружить его с верто...
Военный резко остановился и засипел, будто кто-то выбил из его лёгких весь воздух. Я, мгновенно сориентировавшись, на предельной скорости бросилась в сторону, вытянутыми руками натыкаясь на столбы.
- Эй, козочка! - насмешливо крикнул мне вампир. - Куда же ты?
- Мразь, да оставь меня в покое! - простонала я на бегу, но вдруг он резко потянул меня за поводок, заставив плашмя упасть на спину. На грудь опустилась тяжесть - вероятно, нога вампира.
- Интересно, - проговорил он, надавливая сильнее. Я почувствовала его дыхание на своём лице. - Если слепого человека лишить слуха, - на этих словах вампир легко потянул меня за мочку уха, - и оставить одного в чаще, полной диких зверей...
Он потянул сильнее. Я дёрнула головой в попытке вырваться, но безуспешно.
- Как долго он протянет?
Извернувшись, я укусила его за ладонь, заставив отпустить моё несчастное ухо, но тут же получила по лицу кулаком.
- Дрянь! - плюнул вампир и нанёс мне новый удар. Моя голова лишь чудом не оторвалась от шеи - настолько сильным он был.
- Николай! - грозно прикрикнул знакомый голос. - Только посмей.
- Ма-арлоу, - протянул Николай и надавил ещё сильнее, выбив из моих лёгких остаток воздуха.
Раздался подозрительный хруст, после которого в груди поселилась острая боль. Кажется, одно или пару рёбер были сломаны.
- Так печёшься о девчонке, - продолжал Николай. - Это странно. С каких пор ты стал... гуманистом? - Он выделил это слово так, будто специально желал оскорбить Марлоу. - Неужели ты влюбился в человека?
- Вздор.
- Вот и я так же думаю. Ведь какой бы это был позор для королевской семьи!.. Снова.
Повисло напряжённое молчание. Я слышала лишь стук сердца в собственных висках и пыталась расслабить и успокоить ноющее тело.
- Так ты не будешь возражать, если я её убью? - осведомился Николай, и в следующую секунду грудную клетку пронзила мучительная боль, а сердце буквально сжали в тиски. Я выгнулась дугой, хватая ртом воздух и беззвучно крича. В голове царил хаос, я не знала, что это чудовище делает со мной, и попросту задыхалась от ужаса. Лишь где-то на самом краю сознания я подумала: "Надеюсь, он, чёрт возьми, вырвет моё сердце. И этот кошмар закончится".
Тяжесть исчезла, когда Марлоу бросился на Николая. Я слышала, как они катаются по мокрой земле, нанося друг другу звучные удары, но всё это происходило будто бы где-то далеко. Рубашка промокла от крови, сочащейся из места, где раньше была грудина. Я дрожащими пальцами нащупала рваную рану и всхлипнула. Было безумно страшно и до ужаса мерзко, когда я ввела в рану пальцы.
Боль была невыносимой, но, черт возьми, такая жизнь была в тысячи раз хуже. Я в прямом смысле чувствовала биение моего сердца. Руки дрожали. Это был мой шанс покончить со всем этим раз и навсегда, шанс, которого я так ждала.
Это казалось невозможным. Нереальным. Чувство самосохранения панически вопило в припадке, но я продолжала медленно продвигать ладонь глубже, чувствуя, как теплая кровь ручьями омывает её, а дрожащие мышцы сдавливают со всех сторон.
- Н... нет... - пробормотала я слабо, осознав, что начинаю быстро терять сознание. От болевого шока или потери крови - какая разница! Я не могла допустить, чтобы Марлоу спас меня!