Мы разбились на две группы. В одной оказался учитель, отец Брауниг, Эгберт и Эльгибор. А в другой — Натаниэль, я, Датмир и «почтальон», имя которого, как выяснилось, Руперт. Такое деление пояснил граф: в каждой из групп находилось по два человека хорошо владеющие мечом: Эльгибор и Эгберт в одной группе и Натаниэль и рыжая бестия — в другой. Неприязнь в глазах Датмира и Руперта никуда не делась, но теперь, когда я была под защитой Натаниэля Кристана, ничего вякнуть они не посмели, даже про мой маленький обман не проронили ни слова (думаю, итак уже сполна перемыли мне косточки вдоль и поперёк).
Нашу подгруппу, так сказать, вёл Руперт со своим зеркальцем. Хм, а ведь это я первая догадалась как распознать морок! Зато Натаниэль держал меня за руку. И хоть он был в перчатках, всё равно было приятно и даже спокойно несмотря на обстоятельства. Датмир шёл позади. Спустя около получаса мы заметили очертание хижины. Хижины в лесу. Все разом остановились.
— Похоже это оно. То зачем мы здесь. — Подвёл итог граф. — Надо привести остальных. Руперт, сходи за ними.
«Почтальон» поклонился и поспешил обратно, заглядывая в зеркальце.
Натаниэль прижал меня к себе.
— Это может быть просто хижина, — неуверенно заметила я. Не хотелось бы, чтобы здешний лесник стал невинной жертвой расправы над упырём.
— «Просто хижина»? — передразнил Датмир. — Спрятанная мороком?
— Не будем рубить с плеча, вначале, всё выясним, — заключил Натаниэль. — Но следует быть наготове.
Мы ждали. Небо затянуло облаками и стало так зябко, что я начала согревать ладони дыханием. Натаниэль Кристан, не слушая моих возражений, накинул мне на плечи свой кафтан.
А потом послышались протяжные завывания, от которых по рукам до самых плеч пробежали мурашки.
— Волки воют, — произнёс Датмир, озираясь по сторонам.
— Придётся идти в хижину, — после недолгого молчания решил Натаниэль. — Возможно там пусто, а возможно и нет. Будьте начеку.
Граф вырезал на ближайших деревьях пометки о том, что мы в избушке. Я открыла сумку и вынула флягу со святой водой. Ратмир дотронулся до рукояти своего меча.
Мы подошли к хижине. Бревенчатая избушка с соломенной крышей настораживала, но зловещей не выглядела. Натаниэль постучал.
Дверь приоткрыли почти сразу. Из проёма выглянула девочка, ниже меня на голову с двумя длинными светлыми косами, одетая в замусоленный сарафанчик. Мы с Датмиром не сговариваясь переглянулись.
— Приветствуем барышня, — заговорил Натаниэль Кристан. — Мы заплутали и хотели просить изволения погреться у хозяина дома.
— Ну просите, — хитро прищурилась девчушка. Голосок у неё оказался очень тоненьким как и она сама.
— Ты здесь одна хозяйничаешь? Сколько вёсен тебе исполнилось? — Спросил граф.
— Шестнадцать зим. Ты — красивый. К нам редко заходят такие красивые, — игриво хихикнула девочка.
Она что, заигрывает с Натаниэлем? Мы с Датмиром снова переглянулись, тот усмехнулся. Я вынула зеркальце из сумки взглянула на девочку, успокоилась увидев отражение.
— Благодарю, милая барышня, — произнёс Натаниэль, даже не пытаясь скрыть самодовольную улыбку. — Ты сказала «к нам». Кто ещё живёт с тобой?
— Матушка и батюшка. Да вы проходите, матушка в лесу, собирает травы, но скоро вернётся, а батюшка, здесь, вот он.
Девочка чуть отодвинулся и в дверном проёме обнаружилась часть здоровенного мужчины, я бы сказала два на полтора. Он нагнулся, давая нам себя разглядеть.
— Уважаемый сударь, — обратился Натаниэль к здоровяку. — Мы держали путь к малтийской границе и заплутали. Будем премного обязаны, коли позволите переночевать в вашем жилище. На удобства не рассчитываем, стен и крыши над головой вполне достаточно.
Я украдкой взглянула на отражения здоровяка: человек! Возможно мы обманулись. Это всего лишь обычная семья по какой-то причине предпочитающая жизнь в лесу.
Хозяин пожевал нижнюю губу и, распахнув дверь, пригласил нас. Когда мы проходили под нашим весом скрипнули деревянные половицы. В доме было гораздо теплее, чем снаружи, но пахло чем-то неприятным. Убранство дома было более чем скромным: вязанный половичок прикрывавший полусгнившие брёвна, видавшая виды скатерть на неказистом столе, две грубо спиленные лавки.
— Я — Волын. Это — Минлантина, — представился здоровяк. Около двух метров роста и довольно широкий он походил на увесистый шкаф.
— Волын и Минлантина — необычные имена. Вы родом из Волжанских земель? — Поинтересовался Натаниэль, пристально оглядывая помещение.
— Оттуда, — кивнул здоровяк. Он явно был не любителем длинных реплик. Что не скажешь о Минлантине.