В порыве бурлящих чувств я стала активно жестикулировать руками. Натаниэль Кристан примиряющим жестом постарался осадить подвижность моих конечностей. Без толку.
— Подожди-подожди, что значит это твоё «ни слуха, ни духа», а как же Милт и Руперт? Ты же не думала, что они ходили к тебе по собственной воле? Могла спросить их обо мне и передать весточку, если бы хотела.
Ну вот ещё! И друзья оказались не друзьями, а невольными засланниками. Эх, хотелось бы всё же считать, что их расположение — не притворство.
— Могли бы письмо написать, как нормальные люди, а не изводить меня целый год!
— Значит я страдал не один, — улыбнулся Натаниэль.
Как же мне хотелось дать ему затрещину! Словно почувствовав моё намерение, молодой маркиз обхватил оба моих запястья и прошептал, наклонившись к самому уху, так, что сделалось щекотно от струи воздуха:
— Сердце моё, закончим препирательство. Если не погибну, у нас будет вся жизнь, чтобы я вымаливал у тебя прощение. Преимущественно по ночам и в спальне. О, какой милый румянец на твоих нежных щёчках, как же мне этого не хватало.
Нас прервал стук в дверь.
— Гости у ворот, — возвестил какой-то незнакомый мне лакей.
Половину слуг я видела впервые. Например, Жозеп, камер-лакей покойного маркиза, тот самый, который заманил меня в ловушку, пропал. В общем кадровая перестановка после смены власти прошла глобальная. Мы спустились вниз и вышли за ворота. Там уже стоял Грэг Тилли, Эгберт и Селеста.
Когда решётку подняли и внешние ворота открылись я чётко различила силуэты семерых всадников. По мере их приближения стало ясно, что троим из них около сорока лет, а четверо приблизительного одного со мной возраста. Когда же они подъехали настолько близко, что можно было разглядеть лица, у меня отвисла челюсть. Шестерых я видела впервые, но седьмой…
Донсон Брауниг! Я бросилась на шею к другу, которого уже год как считала мёртвым, он сжал меня в крепких объятиях и прошептал в самое ухо:
— На этот раз я не позволю ему забрать тебя.
Смысл фразы я поняла позже.
— Отец, кто это? — Насупился один из молодых мужчин.
— Мой давний друг, — улыбнулся Донсон и я отметила, что в его глазах больше не было той беспросветной печали, которую я привыкла там видеть.
— Давний? — Молодой человек посмотрел на меня с недоверчивым прищуром и пробурчал: — Интересно как матушке придутся по душе такие давние друзья.
— Мой сын Тод, — подтолкнул Донсон вперёд возмущённого молодого человека.
Я ахнула. У Донсона Браунига сын?! Сын! Ещё и Тод.
— А это, позволь тебе представить, — Донсон Брауниг обернулся к остальным мужчинам: — Мой старший брат Вилсон и его сыновья — Бартон и Кастон, мой младший брат Гант с сыном Кроном.
Мужчины учтиво поклонились.
Бестолково моргая, я переводила взгляд с одного лица на другое. Как такое возможно?! Ведь братья Донсона, не братья по вере, а кровные братья, да-да Вилсон и Гант, так их звали, погибли много лет назад. Неужели священник солгал мне?!
— Брауниг, чувствую ты нам задолжал детальное объяснение, — раздался сзади голос маркиза Натаниэля Кристана.
— Да, отец Брауниг, объяснитесь, — поддержал подоспевший вместе с Селестой Эгберт, — Что это значит? Как вы… Вы всё это время водили нас за нос?
— Как бы я посмел, — хитро улыбнулся Донсон Брауниг, — но объяснения вы несомненно получите. Раньше я прийти не мог, иначе нарушилась бы цепь событий, и я не провалился в портал вместе с этой тварью. А ведь благодаря этому я смог вернуть то, что у меня отнял монстр — свою семью. Может проведёте нас внутрь, в комфортных условиях я расскажу всё более основательно.
Натаниэль Кристан кивнул и отдал необходимые распоряжения. Семью Браунигов разместили в правом крыле замка, выделив несколько комфортных комнат. А мы, включая Донсона Браунига, Грэга Тилли, меня, маркиза Натаниэля Кристана, его сестру и названного брата устроились в большом зале у камина. И Донсон Брауниг начал свой удивительный рассказ.
— Когда я последовал за чудовищем и вошёл в пелену искрящейся материи, то оказался в жутком месте — мире с багровым небом, том самом, где побывала Алина. Мир его был ужасным и, казалось, что если не монстр, то само красное небо поглотит и переварит меня. Я понял, что в этом мире мне не выжить и поспешил обратно, но оказался вовсе не там, где ожидал и не тогда…
Глава 12. Второй шанс
Пятнадцатое июня, 1741 г. от Р.Х., Малтия