Меня разместили в просторных светлых покоях. Кровать под балдахином, свежие розы в вазоне, на полу шерстяной ковёр с фрактальным рисунком. Служанка натаскала горячей воды в лохань и помогла помыться. И вот я уже в ночной рубашке, готовая опробовать кровать как в дверь негромко постучали. Я сначала метнулась к сундуку с верхней одеждой, но потом решила, что тот кто стучится в такой час должен быть готов узрить меня в ночнушке. А может это учитель? Вдруг случилось что-то неладное?
— Да, — подала я голос.
Дверь робко открыли, и в покои проскользнула Селеста. Вот уж кого не ожидала увидеть. Я сделала неловкий книксен, но девушка махнула рукой, мол это лишнее.
— Я готовилась ко сну, простите, что я в таком виде, — пробормотала сумбурное оправдания.
— Нет-нет, это я должна извиниться, что побеспокоила в такой час, — улыбнулась сестра молодого маркиза. — Но мне не давала покоя одна мысль, а завтра вы уедете с мужчинами. Мне ехать не разрешили, а вот насчёт вас настоял отец Брауниг. Наверно, ваше присутствие очень важно.
Вот как. Донсон настоял… Значит меня берут в качестве приманки. Блеск.
— Так вот, Алина, вы не против, что я вас буду так называть?
— Конечно нет, — мотнула головой.
— Я хочу поговорить о Натаниэле.
Я напряглась. Не знаю почему, но мне было очень важно мнение Селесты, и если она не одобрит наши отношения…
— Не отталкивайте его, — произнесла девушка.
— Что? — Я открыла рот от неожиданности.
Селеста переплела пальцы и поднесла их к груди.
— Натаниэль может показаться чёрствым, но это не так. Брат очень раним, хотя и старается этого не показывать. Он очень переживал смерть отца. Больше всех нас. И… Я знаю, Натаниэль чем-то вас обидел. И я прошу простить его.
— Госпожа Селеста, я…
— Просто Селеста, — оборвала меня девушка. — Я буду рада, если мы породнимся. Всегда хотела имела сестрёнку.
Когда сестра Натаниэля вышла я ещё долго не могла уснуть. Её принятие меня в качестве жены её брата меня окрылило что ли. Будто камень с души свалился. Вернее, один из камней. Всё же какая приятная девушка. Аристократка и в то же время такая простая, открытая. Как они всё-таки подходят друг другу с Эгбертом.
Утро началось с зычного крика служанки:
— Вставайте, госпожа! Надо успеть позавтракать и собраться в дорогу! Хозяин приказал!
Не привыкла что меня будят. Этот год я спала покуда вздумается. Но надо так надо. Сделал над собой усилие, разлепила сонные веки и встала. Чувствовала волнение, наподобие того, что было при сдаче ЕГЭ. Но в то же время в душе царило воодушевление и подъём. Я снова буду с Натаниэлем!
Завтрак мне принесли в постель, и я уминала овощные тосты, рассматривая фрактальный рисунок на ковре. Замысловатые повторяющиеся фигуры в своём множестве создавали образ целостного. Мысленно провела аналогию с человеческой жизнью. А потом вспомнила рассказ Донсона Браунига. Он сумел изменить столько всего. Спасти нас. От одной мысли, что могло быть с Натаниэлем меня бросала в дрожь.
Когда вышла во двор, то увидела шесть метательных осадных орудий — то ли требушеты, то ли катапульты, то ли баллисты. В общем я не сильно разбиралась в тонкостях древней военной техники. А вот осадные лестницы не с чем не спутаешь. Их было восемь. Подготовился молодой маркиз основательно. В саду шеренгой стояли несколько сотен латников. А через ворота к замку двигалась процессия крестьян с виллами и факелами. Классика.
А вот и Натаниэль Кристан на своём бессменном Вихре. Молодой маркиз, весь закованный в рыцарскую броню с откинутым забрало продефилировал вдоль шеренги, объехал подтянувшихся крестьян и стал произносить воодушевляющую речь. Уже третью по счёту которую я слышала.
— Приветствую доблестных храбрецов! Готовы вместе со мной сразиться с самим злом? Готовы биться до конца, не жалея живота своего? — по толпе пронёсся одобрительный гул. — Сегодня мы одолеем нечистого! Пусть он силён как пятьдесят мужчин, но он слаб пред волей Божьей! Пусть он хитёр как змий, но он бессилен перед истинной! Сегодня мы положим конец нежити!
Я как завороженная смотрела на воинственного маркиза. Как же он всё же прекрасен! Неужели мы всё-таки поженимся?
— Госпожа, — прервал мои мысли конюх. — Вы сядете по-женски или по-мужски?
Я растерялась. Ездить на коне верхом за год я так и не научилась, и, судя по вопросу слуги, Натаниэль не собирался сажать меня с собой.
— Только не боком, — выдохнула я.
Хм, может подсесть к учителю. А вот и он.
— Дочка, я был сильно против, чтобы тебя брали на штурм замка чудовища, но Донсон сказал, что это необходимо и для твоей же безопасности. Отпускаю тебя с тяжёлым сердцем и прошу, береги себя, будь осторожна, — произнёс Грэг Тилли.