— Кто здесь? — раздался его слабый голос.
— Мы, государь, мы, — подходя к постели умирающего, промолвил князь Алексей.
— Ах, ты, князь, опять здесь? — с неудовольствием сказал государь и спросил: — А где же царевна? Где Лиза?
— Цесаревна Елизавета Петровна изволила уехать, — ответил ему князь Алексей.
— Уехала… уехала… и опять я один остался!
— Как, государь? Разве ты один? А нас, своих верных слуг, забывать изволишь? — с упрёком воскликнул князь Алексей.
Император-отрок бросил свой взгляд на князя Ивана, который молчаливо стоял у дверей, печально понурив голову.
— Ваня, что же ты там стоишь? Подойди! Или и ты боишься меня? Боишься заразиться?..
— Чего мне бояться?.. Я рад бы теперь умереть, — с глубоким вздохом ответил государю и своему другу князь Иван.
— Тебе надо, Ваня, жить. Вот я уже — не жилец на белом свете…
— Дозволь, государь, напомнить тебе, — вкрадчивым голосом промолвил Алексей Григорьевич.
— Про что… Да говори, князь, скорее.
— Кому соизволит твоё величество престол оставить? По праву его занять должна…
— Твоя дочь, а моя наречённая невеста, ведь так? — перебивая Долгорукова, возбуждённым голосом проговорил умирающий император-отрок, причём его большие, красивые, но потухающие глаза горели гневом и насмешкой.
— Государь…
— Довольно!.. Довольно!.. Ты, кажется, князь Алексей Григорьевич, умереть мне не дашь спокойно!.. Господи, какая мука! Как вы все мне надоели!.. Оставьте меня, уйдите, уйдите! Я не могу видеть вас!.. Где Андрей Иванович? Пошлите его ко мне!
— Я здесь, государь, лёгок на помине, — быстро входя в опочивальню императора-отрока, громко проговорил вице-канцлер Остерман.
— Голубчик, Андрей Иванович, как я рад, что ты пришёл… Пожалуйста, не оставляй меня, будь со мною!.. А ты, князь, можешь уходить, — недружелюбно посматривая на Алексея Григорьевича, сказал умирающий император.
— Гнать изволишь, государь? — злобно промолвил Долгоруков. — Видно, теперь мы не нужны стали. Пойдём, Иван! — обратился он к сыну.
— Нет, нет, ты, Ваня, останься.
— Зачем ему оставаться? Пойдём, Иван.
— Я говорю… я приказываю, чтобы князь Иван остался. Впрочем, не надо… уходите! — с раздражением воскликнул государь, но вдруг закашлялся и застонал.
— Государь, вам вредно сердиться и волноваться, — с сожалением и участием посматривая на умирающего императора, произнёс Остерман.
— Не мне, а им скажи, Андрей Иванович, зачем они меня сердят, — показывая на Долгоруковых, слабым голосом проговорил государь.
От гнева и волнения у него усилился жар; он стал метаться и бредить.
Пользуясь этим, Долгоруковы остались в спальне, и князь Алексей, придав своему лицу озабоченность и волнение, произнёс:
— Андрей Иванович, а ведь государь-то совсем плох, ему не встать!
— Безнадёжен… надо быть готовым ко всему, — тихо ответил Остерман.
— Кто же займёт престол, когда не станет государя? — таинственно спросил князь Алексей, пристально посматривая на Остермана.
— Кого укажет Бог, того и выберет Верховный тайный совет, — уклончиво ответил хитрый дипломат.
— А ты о ком думаешь, Андрей Иванович?
— Все мои думы, князь, в Боге.
— Однако, всё же, кого хотелось бы тебе выбрать на престол всероссийский?
— Того хочу я, кого выберут члены Верховного совета. Об этом я, кажется, уже сказал вам, князь!
— А мою дочь Екатерину…
— Батюшка, оставь, пожалуйста! — прерывая отца, с беспокойством проговорил князь Иван.
— Молчи, молчи, Иван, тебя не спрашивают, ты и не суйся! Так что же ты скажешь, Андрей Иванович, насчёт княжны Екатерины? Ведь она — обручённая невеста государя.
— То же, князь Алексей Григорьевич, скажу, что и другие вам о том сказали: если бы княжна Екатерина была венчана с государем, тогда, пожалуй, она могла бы занять престол всероссийский.
— Но ведь она обручена… её по церквам поминают «великой княжной»? Послушай, Андрей Иванович, тебе неплохо будет, когда Екатерину, мою дочь, выберут на царство; ведь ты чуть ли не первым министром будешь в государстве.
— Спасибо, князь, я доволен и тем постом, который занимаю по милости императора Петра, моего благодетеля.
— А тогда, говорю, ты будешь первым министром в государстве.
— Об этом, князь Алексей Григорьевич, преждевременно говорить… Государь ещё жив.
— А если государь подписал духовную? — дрожащим голосом проговорил князь Алексей, беря Остермана за руку.