– Я великий шахтер! – пробормотала она, протискиваясь в нору. Ползти пришлось на пузе, отталкиваясь от земляных стен коленками и локтями, словно огромный дождевой червь.
Силы давно закончились, только непоколебимое упорство, унаследованное от древних предков, с помощью плотницкого топора, Бога и такой-то матери создавших великое государство от Карпат до Камчатки, не давало ей остановиться и застрять в этой земляной кишке. Вытянутые вперед руки ткнулись в рыхлую землю, и Александра стала копать, срывая ногти и раздирая пальцы до костей.
Со стороны зрелище явно походило на сцену из классического фильма «Ночь живых мертвецов». Из стены оврага вдруг вылезла окровавленная рука, раздвигая недавно осыпавшуюся после дождя землю, показалась лысая, в обрывках волос голова с выпученными глазами. Голова распахнула пасть и вздохнула.
К счастью, единственным свидетелем подобного ужаса была белка, от неожиданности выронившая орех и поскакавшая прочь от столь страшно появившегося существа. Прочие тварюшки – червяки, насекомые и лягушки, населявшие покрытое грязью дно овражка, – не обладали достаточно развитым интеллектом, чтобы чему-то удивляться.
Не видя ничего кроме светлого пятна, Александра со стоном вылезала из плена рыхлой земли. Живительный свежий воздух наполнял истерзанные легкие, вызывая удушающий кашель. Она попыталась встать, но не удержалась на склоне и плюхнулась в грязную лужу, распугав лягушек.
«Не, на ноги пока рано», – подумала Алекс, выползая на сухое место и в блаженстве растягиваясь на траве.
«Yes! Я это сделала! Я выбралась, я жива, я дышу, тут небо и солнышко», – Александра разревелась, размазывая слезы по грязному лицу.
Короткий отдых не принес облегчения. Она вновь попыталась встать. Нет. Слишком сильно кружится голова. Лучше пока на четвереньках.
Здесь судьба вновь подложила ей бяку. Овражек был неглубоким, но имел крутые и скользкие стены. Будь Александра в добром здравии даже в теле этого старпера, она бы птицей взлетела наверх. Но сейчас она раз за разом срывалась и падала.
– Твою дивизию! Из шахты выползла, а из ямы никак! – в бессильной злобе зарычала Алекс.
У нее уже совсем не осталось сил. Тело не просто болело, оно как бы существовало отдельно. Истерзанное снаружи и изнутри, оно вытащило хозяйку из пекла и тем исчерпало все свои резервы.
В отчаянии Александра закричала:
– Помогите! Пожалуйста, помогите мне!
Ей казалось, что она орет во все горло, но с губ срывался только хриплый сип.
«Дура! – с обреченной усталостью подумала Алекс. – Кто тебя тут услышит? Одни волки да медведи кругом».
Едва она успела подумать это, как ясно услышала рядом голоса. Это были люди.
– Помогите! – на исходе сил выкрикнула Александра и провалилась в благодатное забытье.
– Глянь, Римхо, тут кто-то лежит.
– Кто там, Бигун?
– Человек, только грязный, будто из земли вылез.
Глава II. Как получаются красивые мальчики
– Кто это, Римхо? Я такого у нас в Кувами не видел.
– Его сейчас мать родная не узнает, – проворчал приятель, вытирая руки пучком травы.
Рим наклонился над телом, с немалыми трудностями извлеченным из грязного оврага.
– Эй, ты кто?
Человек с трудом разлепил заросшие грязной коркой веки. На крестьян смотрели два серых мутных глаза. Потрескавшиеся губы дрогнули.
– Бигун, принеси из моей корзины фляжку.
Тот кивнул. И, покопавшись в высокой корзине, вытащил из-под грибов сушеную тыкву, служившую фляжкой.
– У него жар, – сказал Римхо, вытаскивая кожаную пробку. – Горячий, как печка.
Вода размыла грязь на губах, найденыш дернулся и, сделав судорожный глоток, открыл глаза.
– Ты кто? Откуда ты? – в один голос спросили крестьяне.
– Алекс, – прошептал человек.
Это слово оказалось единственным. Неизвестный вновь впал в беспамятство.
– Может быть, он из людей барона Токого? – предположил Бигун.
– От Токого-маро дорога есть. Чего его в лес да горы понесло? – возразил Римхо и встрепенулся: – Неужели беглый?
– Сбежал от Токого? – уточнил Бигун.
– Может, и не от него. Мало ли людей бегает от господ.
Приятели знали, что со времен войны с Самозванцем Сын Неба так и не отменил Закон о беглых крестьянах. По нему смерти предавались не только беглецы и их семьи, но и все, кто им помогал.
Правда, они уже давно не слышали, чтобы где-то ловили беглых.
– Может, бросим его, а, Римхо?
Бигун всегда предпочитал доверять решение сложных вопросов приятелю.
– Нет, – решительно возразил тот. – А вдруг это честный человек, попавший в беду?