– Что ты ему ответила? – спросил Мейсон.
– Я сказала, что должна связаться с тобой, уточнить, какие встречи уже намечены на завтра, и назначить подходящее для тебя время. Тогда он заявил, что мистер Эддикс не сможет прийти к тебе в офис, поскольку он ранен.
– Ранен?
– Он сказал именно так.
– Он сообщил какие-нибудь подробности?
– Больше ничего. По его словам, мистер Эддикс ранен и не сможет приехать к тебе в офис, но, как ему представляется, встреча с мистером Эддиксом была бы в твоих же интересах. Я ответила, что попытаюсь связаться с тобой и перезвоню ему.
– Вот что, – сказал Мейсон, – попробуйте-ка, Делла, для очистки совести дозвониться до конторы «Этна, Этна и Дуглас».
– В такое время там наверняка уже никого нет.
– Кто-нибудь из компаньонов мог задержаться на работе. В конце концов, Делла, мы-то ведь работаем допоздна.
– Вот это точно. – Она сняла телефонную трубку, набрала номер и через мгновение спросила: – Простите, кто у телефона?.. Вас беспокоят из офиса Перри Мейсона... Да, да, адвокат... О, это вы?.. Прошу извинить за столь поздний звонок, но мистеру Мейсону нужно срочно поговорить с мистером Джеймсом Этной. Минутку, не вешайте, пожалуйста, трубку. – Делла Стрит кивнула Мейсону и щелкнула рычажком коммутатора. – Еще одна сова, сказала она. – Он и в самом деле задержался из-за срочного дела.
Мейсон снял трубку:
– Алло. Говорит Перри Мейсон, Это Джеймс Этна?
– Да, я вас слушаю.
– Вы представляете интересы миссис Джозефины Кемптон в процессе против Бенджамина Эддикса?
– Совершенно верно.
– Случилось так, что меня заинтересовало это дело, – сказал Мейсон.
– А чьи, собственно, интересы вы представляете? – осторожно и с некоторой прохладцей в голосе полюбопытствовал Этна.
– Ничьи. Просто оно меня интересует.
– Ну, положим, оно и меня интересует. Случай, по-моему, возмутительный до безобразия. Это именно из-за него у меня сегодня вечером сорвался деловой ужин. Рассмотрение должно состояться в суде послезавтра, и я пытаюсь откопать какой-нибудь подходящий закон.
– Не могли бы вы вкратце сообщить мне, в чем суть проблемы?
– Я полагаю, в исковом заявлении все изложено достаточно ясно, осторожно ответил Этна.
– Мне хотелось бы получить более подробную информацию.
– С какой целью?
– Ну, скажем так, из чистого любопытства.
– Боюсь, мистер Мейсон, что не смогу вам ничем помочь – придется вам довольствоваться исковым заявлением. Разумеется, когда дело будет принято к рассмотрению в суде...
– Просто есть шанс, – сказал Мейсон, – что я смогу вам кое в чем помочь.
– Каким образом?
– В данный момент я не могу вам ничего объяснить, но если вы расскажете мне кое-что... Я, разумеется, не претендую на то, чтобы вы делились со мной конфиденциальной информацией, но...
– Ну ладно, – сказал Этна, – я могу изложить вам в общих чертах, в чем суть дела. Миссис Кемптон была уволена без предупреждения. Она работала у мистера Эддикса примерно два с половиной года, но Эддикс даже не пожелал объяснить ей причины увольнения. Миссис Кемптон покинула его вне себя от возмущения. Она не попросила рекомендательных писем и, таким образом, совершенно неожиданно осталась без работы.
– Неужели она не знает, почему так произошло?
– Насколько ей известно, никаких причин для этого не было.
– Продолжайте – что произошло дальше?
– Ну, в общем, она подыскала себе подходящее место. Естественно, хозяева хотели знать, у кого она раньше работала, и миссис Кемптон сказала. Работала она у них примерно две недели. Вне всяких сомнений, она вполне удовлетворительно справлялась со своими обязанностями, и вдруг как гром с ясного неба – ее опять увольняют без предупреждения. Она не могла понять, в чем дело. Как бы то ни было, миссис Кемптон – прекрасный повар и экономка – тут же устроилась в другое место. Разумеется, здесь тоже хотели знать ее прежнее место работы, она сообщила им, приступила к обязанностям, и все было отлично. Наниматели были абсолютно всем довольны, а затем неожиданно без лишних слов ее рассчитали.
– Продолжайте, – попросил Мейсон.
– Видите ли, это известно очень немногим. Но вам, я думаю, можно доверять.
– Если возникают какие-то проблемы, то можете не говорить, – сказал Мейсон. – Конфиденциальные сведения мне не нужны.
– О, на суде это все равно станет известно, – ответил Этна. – В общем, миссис Кемптон обращалась в нашу контору по поводу страховки и поделилась со мной возникшими подозрениями, подробно рассказав обо всем, что произошло. Я попросил одного моего приятеля написать Бенджамину Эддиксу и сообщить, что к нему устроилась на работу миссис Джозефина Кемптон, которая, насколько он понял, последние два года работала у мистера Эддикса. Он просил мистера Эддикса дать ей рекомендацию, охарактеризовав ее деловые качества.
– И что в результате? – спросил Мейсон.
– Не прошло и недели, как было получено письмо от Бенджамина Эддикса. В нем было короткое сообщение о том, что миссис Кемптон была уволена из-за ее нечестности, что бесследно исчезло весьма ценное бриллиантовое кольцо оно было очень дорого мистеру Эддиксу и стоило около пяти тысяч долларов; что платиновые часы, стоимостью тысяча семьсот пятьдесят долларов, тоже пропали; что не было достаточно улик для привлечения миссис Кемптон к суду за кражу, но доказательств было достаточно для Эддикса, чтобы ее немедленно уволить.