— Уиии, — запищал тоненький голос сзади Кидама, — Аякс, бросай бревно, будет драка!
Массивная черная фигура, в одиночку тащившая здоровенное тело бывшего дерева, отбросило с глухим стуком бревно и развернулось в сторону предполагаемого пришествия монстров.
«А ведь всё так хорошо начиналось!» — с отчаянием подумал Кидам Акротис. — «После зачистки близлежащей к городу лесной территории, дальнейший участок леса был признан потенциально опасным. Им на усиление обещали прислать отряд авантюристов, а пришли эти маленькие, шумные чудовища. Ну да, по магической мощи весила эта часть элитного отряда КОМа, под командованием самурского наместника, который отбыл в столицу, больше всей гильдии авантюристов. Но они же мелкие, безбашенные, шумные, визгливые демоны! Через полчаса мелькания между глазами Акротиса этих цветастых платьиц, чулочков в полосочку и веселых курточек, взвизгов «какой красивый цветочек», «ой, смотри, а я такую красивую кошечку поймала», «ауауааа, покажииии!» в висках еще нестарого охотника били молоточки, а на лбу выступила испарина.
Магичка воздуха, поймавшая в левитацию несчастную лесную пантеру, мирно дремавшую до этого на дереве, дергала бедолагу за пушистый хвост. Пантера орала от ужаса, перебирала машинально лапами, пытаясь убежать, старалась изогнуться и вцепиться в обидчицу, но куда там. В левитации твоим телом управляет маг, куда направление покажет, туда и тело поворачивается. Вот и кареглазка небрежным движением посоха просто отворачивала пантеру, дергая здоровую кошатину за хвост.
— Я тоже поглажу, — заверещало второе чудовище, мелкая блондинистая пигалица, подскакивая к первой. — Давай я Аяксу скажу, он её за лапы подержит.
Фигура, про которую Акротис точно понимал, что это никакой не представитель племени афроэльфов, послушно приблизилась, просто взглянула на пантеру черными бусинками глаз и та покорно обмякла под прессингом мощи непонятного полумонстра-полуразумного.
— Да ладно тебе, Кидам, — благодушно сказала Кая Аисаки, появляясь рядом, — че такой кислый? Сейчас дети наиграются и начнут вкалывать на производстве. Иди, да и тоже кису погладь.
Кидам от предложения отбоярился, а дети, наигравшись с пантерой, отпустили кошатину, которая сумасшедшими прыжками унеслась с места позора и действительно, споро принялись за дело.
Риса Саитана быстро валила деревья, казалось, даже не целилась и не выбирала область применения навыка. Вжух, шух, шурух, бам — деревья уже на земле. Пока они падали, Риса уже три ряда других срубала. Мощь просто необыкновенная, скорость кастов впечатляющая — за час они половину дневной нормы выполнили. Верлита Тайлид указала своему телохранителю помогать таскать бревна, а сама принялась под присмотром, облаченного в латы Джиро Такаши, ковыряться в близлежащей горе.
Что она там высматривала Кидам Акротис решительно не понимал, да и про магов земли знал немного.
Обманчиво-рабочая атмосфера продержалась часа полтора. Кидам Акротис втянулся в процесс вырубания и уже не обращал внимания на грозную мелкоту. Но бывает так плохо, чтобы не стало еще хуже. Вот и монстры пожаловали.
Кая отдала приказ, и лесорубы поспешно бежали назад. Джиро подошел к ним, а Верлита деловито спросила выстраивать ли ей фортификацию.
— По моему приказу, — ответила Кая, — не факт, что потребуется.
Пять фигурок выстроились в ряд, а Кидам оказался сзади. Он решительно подшагнул на место слева от Каи, но рыжая бестия воспротивилась.
— Ты здесь самый слабый Кидам, — строго указала ему Кая, — Джиро и Аякс девчонок прикроют, на тебя опекуна нет. За флангами присматривай.
Остро ощутив свою бесполезность, Кидам Акротис отступил и достал свой охотничий лук. Стрелял он неплохо с детства. Возможно кого-то зацепит навесом издалека. И даже подожжёт, подумал он, вытаскивая пару зажигательных, высмоленных стрел. Уязвимость к огню никто не отменял, а погода не та, чтобы бояться лесных пожаров.
— Это обычное дело, — объясняла, между тем, мелким магичкам ситуацию Кая, — форестдзуки и стуканцы всегда нападают на лесорубов. По записям Идомея Хромоногого, выходит так, что они миньоны Дендроидов, лесных великанов-монстров, живущих в глубинах леса. Дендроиды чувствуют потерю деревьев леса и посылают своих миньонов наказать нарушителей. Больше всего потерь лесорубы несут именно от таких набегов чудищ. Ну, а что мы, как КОМ, скажем таким монстрикам?
— Спасибо за экспу! — хором выдали мелкие и захихикали.
В тиши леса появились новые нотки: глухой стук, еле слышный, но постепенно растущий. Крона деревьев начала мелко дрожать, в глуби стволов замелькали тени.
— Стуканцы, — опознала их остроглазая лисодевочка, — подходят ближе, накрываем заклинаниями. О, да там дендровоин с ними. Весело. Джиро держишь Рису, Верлита, дай команду охранять себя, Аяксу. Дендровоина я возьму на себя, он командует миньонами. Без него они потеряют волю к битве.
Из леса к авантюристам выпрыгнули уродливые создания, похожие на крупных собак, с длинными хвостами, двумя рогами на голове, с пастью полными острых зубов. Во главе их, на четырех конечностях, возвышался крупный монстр. Кидам таких еще не встречал. Весь из переплетённых ветвей, со стволами-конечностями, с раздутым капюшоном, будто у кобры, только капюшон из красно-серых нитей начинался от туловища монстра. Вид отвратный и страшный, учитывая капающую слизь, покрывающую капюшон. Наверняка ядовитую.
Не было никакого сигнала: монстры разом кинулись на авантюристов и Кидам только и успел, чтоспустить тетиву с зажжёной стрелой. Попал он удачно — в голову крупного гада, между двумя усиками, но без какого-либо эффекта. Поляну покрыла волна стуканцев, Кидам прошептал «Создатель спаси» и выставил трясущийся посох перед собой.
Кая вдруг как-то расплылась в очертаниях и бесстрашно побежала навстречу волне монстров. Подбежав ближе она мощным сальто перекувыркнулась через строй чудищ, забежала за спину дендровоину, вытащив сверкнувший черной молнией кинжал, запрыгнула к нему на спину, в мгновение ока взбежала по спине чудовища и в секунду натыкала штук пять отверстий в его голове, последним ударом перерубив усики на его голове.
Показала большой палец авантюристам, еще стоя у него на голове, и спрыгнула. Монстр, медленно подогнув колени, безмолвно осел и ткнулся головой в землю.
Верлита вытянув палочку что-то скастовала и передний строй монстров расплющился по земле, задний строй подкинуло, он упал на передний, монстры смешались, а Риса, послав рассекающую косу в эту кучу, сотворила сразу следом здоровый воздушный смерч, деловито всосавший всех монстров в воронку и прокрутивший все тела чудищ словно в мясорубке, выплюнув после, кучу ошметков.
Закончилось всё так быстро, что Кидам протёр глаза — не померещилось ли ему произошедшее? Голову продуло, упал в горячке и это ему только кажется. Да нет, мелкие предприимчиво шарятся в остатках монстрах, Кая что-то вырезает из дендровоина, Аякс и Джиро стоят по периметру.
Ого, да что это такое блестит в останках — Творцы Всевеликие! — неужто монеты?
— Твой золотой, — кинула ему монетку вставшая Кая с каким-то красным комком, — но не за попадание монстру в голову стрелой, а за молчание об увиденном.
Кидам благодарно кивнул и спрятал монету в кожаном кошеле на ремне. Мало ли что привидится на такой тяжелой работе? По тавернам он не ходит, круг общения узок, хотя с племяшом можно поделится рассказом о монстрах. Без упоминания о выпавших монетах, естественно.
Графиня Нола Месби, дефилируя по вечернему дворцу, в ожидании всё никак не появляющегося принца, потихоньку приходила в состоянии холодного гнева. Вчера к ней ночью не явился, сегодня — ни сном ни духом, несмотря на посланное письмо. Совсем его высочество оскотинились! И это в то время, когда королевские величества на него настолько злы, что передвинули в очереди престолонаследия.