Я даже с любовью глянул на Аишу: так вот в какую женщину она попозже вырастет. Белиссимо!
Голос у королевы приятный, в волосах изумрудная заколка, платье приталенное, красное, в пол; любит почитать эльфийскую литературу, взгляд зелено-серых глаз проницателен и чарующ.
Это всё, что я увидел и узнал о Найзирии заранее, со слов принцессы, но мой вердикт за минуту общения с ней таков: королева очень милая и опасная женщина. Такую глупой курицей никак не назовешь, хотя яйца она снести может.
Чужие.
Ударом с ноги.
Скрытная, предпочитает собеседника разговорить и вызвать на эмоции, а затем прочитать. То ли дело наш Шайред Четвертый: громогласный рубаха-парень. Шумный, здоровый, с бородой — похож на Деда Мороза. При одном взгляде на него хотелось попросить вместо подарков на Новый Год — пощады.
Принца с ними, слава Создателям, не было. Видать отлеживался после вчерашнего.
Завела меня Аиша в зал, там уже сидела королева, мило улыбавшаяся и сидевшая справа от супруга.Меня к ней паж подвел, представил, она любезно мне предложила присаживаться рядом. Замкнула мое женское окружение принцесса. Достаточно неформальный подход, я и сам не люблю душные разговоры в галстуках. Слишком часто их носят люди, достойные простой пеньковой веревки.
Шайред Четвертый дождался пока два пажа тарелки не расставят и выйдут, даже не знаю почему не служанки (меньше болтают?) и сразу завел речь о Гродале. Сходу просто.
— Доложи всё, что узнал о новом королевстве, свои мысли и предположения о дальнейшем развитии событий, — нацелил на меня двузубую вилку из серебра с широким хватом, с зафиксированным на ней куском бараньей корейки в грибном суфле, король.
Я как верный сын, пусть и немного приёмный, шайнской династии, повиновался. Выложил бумажку с чертежом аркебузы, отобранную у Аиши и начал пояснения. Как раньше задумывал: привирать, что отобрал или скоррупционерил аркебузу у Фоделя не стал. Найзирия мигом такое просечет, даже не по моему лицу, Аиша выдаст своей реакцией на такое заявление.
Шайреду удобно: спросил и жует мясца, наворачивает. Найзирия уточняющие вопросы накидывает. Меня в голодную дрожь бросает. Потерпел немного, поработал языком и, наплевав на приличия, закинул в себя салатика капустно-морковного вместе со приличным шматом мяса. Сижу, тихонько жую, таращусь преданно на короля.
Первой засмеялась королева.
— Ох, Шай, — выдала она улыбчиво, — обветренные губы — не еда. Наш мальчик две недели укреплял в Самуре королевскую власть. Дай ему немного времени насытиться.
У неё даже чувство юмора есть. Но в общем, в моих обветренных губах больше Аиша с Каей виноваты, чем погода и скитания.
Зажевав сочного мясца, я почувствовал прилив сил.
– Это серьезная опасность, ваше величество, — сказал ему, — их королевство стоит на другом уровне развития. Опасность даже не в новом оружии, его и даже лучше, мы скопируем. Тактику применения разработаем и освоим достаточно быстро. Войско создадим, пусть и не столь большое, но на нашей стороне огромное преимущество за счет расстояния, коммуникации, рельефа местности. Полковник достаточно напуган демонстрацией моей и её высочества мощи, отряд его достаточно измотан. Никаких недружественных шагов с его стороны я не ожидаю. Но это только вопрос времени, когда такое государство установит гегемонию на своем материке и начнет осваивать дальние территории. Кто выигрывает войны? Люди, знания, выучка или экономика, превосходящая чужую на порядок? Уверен прямо сейчас опасности нет, но пять, десять, может быть двадцать лет и Шайн столкнется с экспансией агрессивного, мощного государства.
Я хрустнул косточками переплетенных пальцев. Всегда удивляло, что в прошлом мире находилось невероятно много глупцов, доверяющих пропаганде о своей, якобы лучшей армии в мире. Да как бы не так: из таких идиотов получаются только качественные удобрения. Как оставил Бонапартий всё своё войско на полях России, сразу урожай зерновых в стране, в центнерах с га, на пятнадцать процентов вырос в тысяча восемьсот четырнадцатом году.
— Можно биться босыми в снегу, — проговорил я, вспоминая реальные войны своего мира, — голодными, измученными, отравленными, ранеными. Можно воспитать особую касту воинов, ценой своей жизни, забирающих десятки, сотни или даже тысячу вражеских воинов.
В конце концов потопил же Юкио Секи экскортник «Сент-Ло». Не будь рядом других американских авианосцев, вышло бы под тысячу жертву. Шунсуке Томиясу тоже достойно разменял свою жизнь, превратив знаменитый «Энтерпрайзер» в кучу металлолома.
— На всё это у врага найдется ответ, — доложил я королю. — Можно выиграть все битвы и всё равно проиграть, потому что некому и нечем уже сражаться. Холодный расчет бьет любое безумие. Если на место павшего, пусть и опытного, вражеского воина встают трое, с новым оружием и малейшей выучкой, весь вопрос состоит в одном: как достойнее проиграть? Война — это измерение ресурса. Если Гродал имеет возможность получать со своим огнестрельным оружием одного одаренного из сотни, вместо шайнского коэффициента распределения одного одаренного на тысячу, то даже при равном населении, а я уверен, что это не так, их воинский потенциал намного выше. Еще я считаю, что у них настолько же выше соотношение ремесленников и в целом, экономика Гродала превышает нашу на порядки. Институт королевской власти Гродала более абсолютизирован, власть крепче, более лояльное население.
Шайред помрачнел, усваивая новую для себя информацию, ссутулился, вцепился в меня взглядом.
— А скажи мне, Джерк Хилл, откуда у тебя такие знания? — ласково попросил он. — Они, как и твои магические умения, выходят за рамки моих представлений даже о необычных авантюристах.
Хвататься за голову и кричать Аише: «шеф, всё пропало» я не стал. Загодя к такому вопросу готовился. Это в Самуре меня такого спросить не могли: ясно-понятно, что Шайред непонятки свои точно озвучит. Это Кае изменившийся, повзрослевший и умный Джерк Хилл нравился. Аиша прежнего Джерка Хилла не знала, а ласковые касания авантюристского ремня по выдающейся принцесскиной филейной части и роль ведомой в тандеме «мастер-ученик», разбежаться для вопросов не позволяла.
Я сделал честный-пречестный вид. Честность и верность в средневековье дороже всего ценится, кому как не королю мой тариф «Лоялист» потянуть на безлимитной основе.
— Всё случилось тогда, на искаженной поляне, когда Джерк Хилл погиб, — начал свой рассказ, — даже её высочество об этом не знает, и вы первые в мире люди, кто узнает мою историю.
Я поглядел на Шайреда, Найзирию, Аишу. В хорошую семью нужно достойно войти, а не вляпаться. Импонировать, а не эпатировать, врать только правду, не работать, но служить с ежедневным отличием. Между пузом от пива и горбом от работы — лучше, сгоревшие от ионов плазмы, брови выбрать. Такой вот я человек. Как бы это объяснить королевской фамилии?
— Ваше величество, смерть иногда только начало нового приключения, — пафосно сплагиатил я одного волшебника, — меня забрали Создатели, одарили благословением, дав прожить целую жизнь рядом с ними.
Не совсем же врал: сколько судьба отмерила на Земле прожил, а эти Создатели, как ни крути, настолько похожи на обычных игроков, что непонятно — то ли этот мир просто был создан будущей (по шкале от моей современности) игровой корпорацией Земли, то ли просто похожий, параллельный, на который земляне приходили поугарать. Язык на это четко намекает, хотя по прошествии девятисот лет его аборигены сильно огрубили. Горный Палач у них Мантин — вместо Маунтина, Кезекьюшн — вместо Экзекьюшн.