Хозяйка допила чай, достала платок из нагрудного кармана и вытерла уголки рта. Лора вспомнила о платочке с золотой буквой «О» и задрожала. А затем о матери.
— Миссис Палмер, я должна была позвонить маме, чтобы она не беспокоилась. Но мой телефон разрядился, и, к сожалению, я не нашла розеток в своей комнате. В доме есть электричество? — с сомнением спросила она.
Та резко выпрямила спину и гордо заявила:
— Естественно. Мы не какие-нибудь мракобесы. Моя матушка модернизировала и обустроила дом для всех нужд еще в шестидесятых. Первый этаж оборудован электричеством, вы можете найти розетку в гостиной. Также в доме есть газ и телефон. Так что свяжитесь с матерью прямо сейчас, если хотите, только не позволяйте ей звонить сюда. Мы не любим, когда звонят чужаки.
Лора воспользовалась случаем отдохнуть от суровой женщины. К счастью, работать ей придется не с ней, а с мальчиком, а Лора обожает детей. Эмма проводила ее к телефону. Пальцы с содроганием крутили цифры аппарата, не хотели приближать предстоящий неприятный разговор. Спустя два гудка мать ответила.
— Алло. Алло. Говорите. Ну! — раздался в трубке раздраженный голос.
— Мамочка, это я. Все хорошо, я жива. Дурацкий телефон разрядился.
— Лора, Лора, это ты? Я плохо слышу. Лора!
— Да, мамочка! Все хорошо! — Лора повысила голос. Тут же появилась Эмма и прижала палец к губам.
— Лора, солнышко! Я так боялась! — плакала мать. — Пожалуйста, возвращайся домой, пока не поздно…
— Мама, успокойся. Я в порядке. Мне здесь нравится.
— Девочка моя, ты не понимаешь! Мне снился такой жуткий вещий сон.
— Перестань. Слушай, я не могу сейчас долго разговаривать…
— Там был этот мерзкий ворон с белым хохолком на голове…
— Что? Что ты сказала? — Лора стала слушать внимательнее.
— Ворон. Страшный ворон. Он прилетел ко мне ночью и сказал, что ты совершила огромную ошибку. А я ему говорю: «Знаю, я тоже не хотела, чтобы она ехала, но Лоре разве кто указ? Она…»
— Это просто сон, мама.
— Да, а он стучался и стучался, просил, чтобы я его впустила. Но я прогнала его, дочка. Возвращайся.
— Почему ты сказала, что сон вещий?
— Черные перышки на подоконнике, Лора. Это значит, что сон был наяву, ведь так?.. Дорогая? Ау!
— Прости, мама. Я позвоню тебе вечером. Сейчас мне нужно идти. Пока. Люблю тебя.
— Ло…
Она повесила трубку. Испарина выступила на лбу.
«Возьми себя в руки».
Лора вернулась за стол. Миссис Палмер холодно взглянула на нее. Что еще задумала эта противная женщина?
— Вы верите в Бога, мисс Линч? Ходите в церковь?
Лора догадалась, что есть только один правильный ответ.
— Да, но в последнее время редко, если честно… а вот мама ходит регулярно.
Где-то Лора читала, что ложь нужно прятать в середине предложения между двумя правдами.
— Не переживайте. Мы будем брать вас с собой каждое воскресенье.
— Замечательно. Я очень рада, — притворилась Лора.
— Разумеется… Элеонора, мой мальчик — я уже сказала, — у него слабое здоровье, он часто болеет. К сожалению, по этой причине мы не смогли отдать его в школу в том году. Теперь он отстает от программы. Я пыталась кое-чему обучить его сама, но безрезультатно. Нужно, чтобы вы за год осилили программу двух лет, и тогда в следующем году мальчик поступит сразу в третий класс.[1] Он очень хочет в школу.
— У него здесь будут другие учителя?
— Учителя? Это вам не цыганский табор! — возмутилась миссис Палмер.
Лора с раздражением выдохнула.
— Я обучаю основам письма, чтения и математики. Но для общего развития ребенку необходимо изучение окружающего мира, уроки рисования и музыки.
— И все это тоже ложится на ваши плечи, мисс Линч.
Лора не стала спорить. Хотя планы миссис Палмер были наполеоновскими, во взгляде читалось, что она вовсе не планирует отдавать мальчика в школу.
«Так уж я и поверю, что ты его отпустишь. Ага, как же!».
— Нам нравится жить здесь, — словно прочтя ее мысли, продолжила миссис Палмер, — это очень хорошее место для ребенка. Свежий воздух, природа…
«Полная изоляция».
— …любящие родители, правильное религиозное воспитание. Что еще нужно мальчику для счастья?
— Хм… другие дети, — все-таки решилась Лора.
Миссис Палмер презрительно фыркнула и встала.