— Я не знаю, что говорить, — произнесла Лора.
— Господь уже знает все, что ты хочешь сказать, дочь моя, — ответил хрипловатый голос, принадлежащий старику. — Как давно ты не исповедовалась?
Лора разозлилась, но подавила гнев. Почему все задают один и тот же вопрос? Она решила его проигнорировать.
— Мне кажется, он ненавидит меня.
— Быть может, ты сама ненавидишь себя, и потому наделяешь Бога этой ненавистью. А Бог есть любовь, Бог есть ответ на вопрос, который не задан, и Бог есть свет в темные времена.
Голос звучал убедительно, священник верил в то, что говорил.
— Скажите, Бог любит даже тех, кто… совершил нечто ужасное? — Лора проглотила комок в горле.
— Ты хочешь исповедаться, дочь моя? Признайся, раскайся в грехах своих, и тебе станет легче, — старик закашлялся.
— Я не могу… это страшно, — запаниковала Лора. — Если Господь существует, боюсь, меня ждет Ад.
— Только страх вечных мук заставляет тебя сожалеть о содеянном? — также спокойно спросил голос.
— Вовсе нет. Просто я не верю, что мое признание что-то исправит. Смерть нельзя повернуть вспять, — Лора закусила губу. Она сказала слишком много.
— Чью смерть? — без тени интереса спросил старик.
— Я, это… ничью. Я образно. Смерть моей веры, — оправдывалась Лора.
— Из-за чего ты утратила веру, дочь моя?
Лора ответила не раздумывая:
— За то, что Господь позволил этому произойти.
— А что произошло?
— Несчастный случай.
— Ты причинила кому-то вред, дитя мое? — тон голоса сменился на снисходительный, Лора сразу это заметила. Ее загоняли в ловушку.
Она тихо отворила дверь и вышла, надеясь, что священник не пойдет за ней. Не оборачивайся, говорила она себе, просто иди. Каждой клеточкой тела Лора ощущала слежку, казалось, морщинистая рука схватит ее, поймает и утащит в плен на чердак церкви.
«Я знаю, что ты сделала», — обвинит хриплый голос. — «Мы все это знаем».
Однако она спокойно дошла до двери и покинула церковь. Никто ее не преследовал. Люди сгруппировались в кучки и разговаривали, пока дети играли друг с другом. Лора глазами искала Оскара. Повернула голову и увидела, как он и другой мальчик палками сбивают шишки с пихты. Видимо, это и есть Билли, решила она. Совсем не похож на Оскара: светловолосый, кудрявый, с нежными чертами лица и еще более хрупкий. В белом одеянии церковного хора он напоминал маленького ангела. Лора пошла к ним вдоль стены и за углом церкви услышала голоса женщин. Она не хотела напугать их, поэтому остановилась. Судя по голосу, там находилась миссис Палмер, она беседовала с мамой Билли.
— …Я вообще не понимаю, зачем нужно было ее брать! — возмущалась разъяренная Агата. — По этой особе сразу видно, как она далека от Бога. Но Патрик, дорогой, настоял и я…
— Я так тебя понимаю, Агата, — отвечал не менее противный голос женщины среднего возраста. — Когда с нами жила миссис Дебора Скотт, с ней было столько мороки. Из-за проблем с ногами спать она могла лишь на первом этаже, а в дождливую погоду все время требовала вызвать врача, потому что у нее, видите ли, чрезвычайно ноют колени! Она так и говорила: «Чрез-вы-чай-но!». Представляешь?
— Лучше бы мисс Линч мучилась какими-нибудь болями, чем щеголяла по дому в полураздетом виде, — пренебрежительно бросила миссис Палмер, и у Лоры внутри все сжалось от жестокой несправедливости. — Чему она только научит мальчика?
— Тебе следует быть настороже. Молодые леди часто вешаются на состоятельных мужчин, даже священников, — предостерегала неприятная дама.
Оскар сбил сразу две шишки и нечаянно задел палкой Билли. Мальчик расплакался.
— Оскар, аккуратнее! — поругала его Агата.
Билли тут же успокоился, словно этого было достаточно.
— Что ты говорила, милая Мэри? Ах да, не волнуйся за нас, — миссис Палмер высокомерно рассмеялась. — Патрик очень мне предан… Ты представляешь, что она мне заявила при первой встрече? Говорит, — она сделала писклявый голос, изображая Лору: — миссис Палмер, я не гувернантка! Я учительница! Зовите меня так!
— Ох, какая напыщенность…
— Посмотрите-ка, ей не нравится слово. Слишком старомодное. А я так надеялась найти порядочную религиозную женщину…
— А как она закричала посреди проповеди? Будто одержимая Дьяволом!
Лора не стала дальше слушать. Она пошла к машине вдоль кипарисовой аллеи. Чужие взгляды метались в ее сторону. Лора вытерпела их. У машины никого не было. Она обрадовалась, что можно побыть одной, и чуть не наступила в свою же блевотину. С отвращением отскочила и села на тротуар рядом с машиной. Решила позвонить матери. Достала телефон из маленькой сумочки и выбрала «МАМУЛЯ». Раздался гудок, затем второй.