Против такой жизни восставали не только жертвы классового гнета, эксплуатируемые пролетарии, но и представители культурной части самого буржуазного общества. Так, в Англии начиная с середины XIX века возникло идейное движение, основу которого составляла эстетическая критика капитализма. Идеологом этого движения был Джон Рескин (1819–1900), который в многочисленных трудах по истории и теории искусства проводил мысль о том, что капиталистическое производство, разделение труда и развитие машинной техники убивают художественные способности людей. Упадок искусства сочетается с упадком нравственности. Справедливо критикуя буржуазию за то, что созданный ею строй жизни враждебен искусству, Рескин, однако, предлагал недействительные средства для того, чтобы исправить положение. Нас, впрочем, в данный момент интересует не эта слабая сторона учения Рескина, а правильные стороны его критики, которая произвела большое впечатление на передовую часть общества. Соратником Рескина стал Уильям Моррис (1834–1896), поэт, художник, романист и критик, в последние годы жизни осознавший недостаточность эстетической критики капитализма и ставший социалистом. Но не все были в состоянии идти так далеко, как Моррис. В частности, это видно на поэтах и художниках, составивших «братство прерафаэлитов». Считая современность уродливой и антиэстетичной, они в погоне за «чистой» красотой забывали о действительности, а протест против ханжеской морали приводил их к чрезмерному увлечению чувственными мотивами. У прерафаэлитов мы уже сталкиваемся с некоторой ущербностью и даже болезненностью, что делает их предтечами декаданса в Англии.
Все это имеет непосредственное отношение к Уайльду, ибо эстетическое движение второй половины XIX века оказало решающее влияние на его мировоззрение и творчество. Но в мир интеллектуальных и эстетических интересов, в котором жил Уайльд, вторгались также веяния больших социально-политических движений эпохи.
Начало творческой деятельности писателя совпало с годами большого общественного подъема. Восьмидесятые годы ознаменовались развитием социалистического рабочего движения как в Англии, так и в США. Проповедник эстетизма на некоторое время увлекается социалистическими идеями, и, стремясь объединить оба эти направления, Уайльд создает статью «Душа человека при социализме» (1891). Скажем прямо, научный социализм Маркса и Энгельса остался чужд Уайльду. Но, будучи человеком гуманным, он искренне считал, что «истинная задача — переустройство общества на таких началах, при которых бедность была бы невозможна». Ратуя за уничтожение частной собственности, Уайльд, однако, лишь смутно представляет себе, каким должно явиться будущее общество. Его идеал: «Государство должно производить полезное, отдельные люди должны производить прекрасное». Само собой разумеется, что Уайльд и понятия не имеет о том, какими путями может быть достигнута перестройка общества. Все же статья опровергает распространенное представление о нем как писателе совершенно чуждом интереса к социальным вопросам и показывает, что Уайльд не стоял в стороне от веяний времени.
Расцвет литературной деятельности Уайльда длился сравнительно недолго. Ему предшествовал довольно длительный подготовительный период — около пятнадцати лет, а затем в 1891 году Уайльд возник на литературном небосклоне как сверкающий многоцветный метеор. В этом году вышли в свет его роман «Портрет Дориана Грея», вторая книга сказок «Гранатовый домик», сборник статей «Замыслы», книга «„Преступление лорда Артура Сэвиля“ и другие рассказы». Об Уайльде заговорили как о литературном светиле первой величины. Сразу после этого писатель обращается к театру и в 1892–1895 гг. завоевывает своими комедиями лондонскую сцену.
Это было периодом расцвета славы Уайльда. А затем с такой же стремительностью, с какой он завоевал признание и славу, разразилась катастрофа, в одно мгновение лишившая его всех плодов успеха. Обвиненный в безнравственности, он предстал перед судом, приговорившим его к двухлетнему тюремному заключению (1895–1897), по отбытии которого Уайльд был вынужден уехать во Францию, ибо в Англии перед ним были закрыты двери всех частных домов, издательств и театров.
Катастрофа, пережитая им, составила тему его исповеди «De Profundis» и дала материал для поэмы «Баллада Рэдингской тюрьмы», которыми завершается творческая деятельность Уайльда. Скончался Уайльд в 1900 году в Париже в возрасте 44 лет.
2
Литературная деятельность Уайльда была чрезвычайно многообразна. Он проявил свое дарование в таких жанрах, как роман, новелла, сказка, трагедия, комедия, — и все, что он писал, было в своем роде блестяще. Подлинный мастер слова, тонкий стилист, Уайльд, однако, привлек к себе, внимание не одним лишь внешним изяществом своих произведений. Его творчество было глубоко содержательным, он затронул многие жизненные вопросы, хотя делал это в манере необычной. Чаще всего он пользовался двумя приемами: либо рассказывал историю необыкновенного содержания — сказку, фантазию, легенду, либо как из рога изобилия сыпал неожиданными парадоксами.
Круг идей, интересовавших писателя, был довольно широк, но в особенности волновали его вопросы, связанные с духовным миром человека. Что дает людям высшую радость? — вот вопрос, больше всего волновавший Уайльда. Его ответ гласил: красота! Не труд, не любовь, не борьба, а именно красота.
«Для меня красота — это чудо из чудес. Только ограниченные люди не судят по внешности. Настоящая тайна мира заключается в видимом, а не невидимом». Этот, парадокс Уайльда выражает центральную идею всего творчества писателя.
Уайльд тонко чувствовал красоту. Все уродливое и безобразное настолько отталкивало его, что он полушутя, полусерьезно советовал даже нищих одевать в живописные лохмотья. Он был сторонником так называемого «чистого» искусства или «искусства ради искусства». Он считал, что искусство целиком формирует человека и что не оно подражает жизни, а жизнь — искусству. Люди, говорил Уайльд, подражают любимым литературным героям, и распознавать красоту человек научается лишь благодаря художникам, которые открывают или создают ее в своих картинах.