Джейсен поспешил вперёд вместе с Тенел Ка и Лоуи; вскоре и они увидели тонкие кристаллические наросты, пробивающиеся наружу словно перья, сделанные из ледяных пластинок. Прозрачные иглы ветвились во всех направлениях, красивые и блестящие в свете фонаря на шлеме Джейны.
— Что это? — спросил Джейсен, затаив дыхание от удивления. — Они живые?
— Какое-то кремниевое образование, — ответила его сестра.
— А. Ага, — сказала Тенел Ка. — Хрустальные папоротники. Я слышала о них, они растут и на других астероидах. Некоторые старатели ищут их. Они довольно хрупкие и поэтому считаются большими сокровищами.
— Может, нам взять один для мамы? — спросил Джейсен.
— Нет, пусть они растут дальше, — ответила Джейна. — Я хочу чего-то более... особенного. Чего-то менее хрупкого.
Она перепрыгнула через широкую трещину, но недооценила низкую гравитацию и в итоге пролетела далеко за край.
— Эй, а это забавно.
Джейсен совершил летящий прыжок и взмыл над головой своей сестры, кувыркаясь в воздухе, а затем постепенно опустился обратно на поверхность.
— Осторожнее, — предупредила Джейна. — Чтобы на таком маленьком камне достичь второй космической скорости, нужно не так уж много усилий: ты мог улететь в космос, и нам пришлось бы потрудиться, чтобы снова тебя поймать.
— Ой, — смутился Джейсен. — Я думаю, этого лучше избегать.
Джейна нашла безупречно гладкое озеро чистого затвердевшего металла и опустилась на колени, вытаскивая свой световой меч из зажима на поясе.
— Похоже, подходящее место, — сказала она.
Она включила меч и прочертила на поверхности неровный восьмиугольник глубокими прорезями с наклоном к центру. Тенел Ка и Лоуи пошли помогать. Чистый металл испарялся, шипя и пузырясь в холодном вакууме, пока Джейна, работая с медленной точностью, вырезала кусок того, что когда-то было ядром Альдераана.
Пока его сестра продолжала свои осторожные горнодобывающие работы, Джейсен отошёл взглянуть на серию небольших отверстий не шире его ноги, пробитых в поверхности астероида. Пригнувшись, он направил луч своего маяка на шлеме в один из глубоких круглых кратеров.
Когда его луч высветил открытый рот и ряд острых зубов, он отшатнулся назад с паническим криком.
— Разрази меня бластер!
В этот момент что-то выпрыгнуло наружу — длинное и змееподобное, с телом, похожим на толстого червя, и пастью, в которой зубов было гораздо больше, чем положено.
В условиях низкой гравитации быстрая реакция Джейсена привела к тому, что молодой джедай опрокинулся назад и полетел кувырком. Когда он, наконец, выпрямился, то увидел личинку космического слизняка, которая всё ещё металась и щёлкала зубами в поисках жертвы, намертво укрепившись в своём маленьком туннеле-кратере.
Тенел Ка, услышав крик Джейсена через систему связи в шлемах, немедленно подскочила к нему.
— Джейсен, дружище, с тобой всё в порядке?
— Просто удивлён, вот и всё, — он указал рукой в перчатке на извивавшегося космического слизняка. — Я не ожидал увидеть здесь что-либо живое — мы ведь находимся в открытом космосе и глубоком вакууме.
Джейна подошла, смеясь скорее от облегчения, что её брат в безопасности, чем от настоящего веселья. Джейсен глубоко вздохнул.
— Папа рассказывал нам, что когда они с мамой были в поясе астероидов Хота, то, что они приняли за пещеру, оказалось глоткой огромного космического слизня. Впрочем, эти существа редки... я никогда раньше их не видел. Особенно детёнышей.
Любопытствуя, он подкрался поближе, чтобы посмотреть на особь, которая медленно убиралась обратно в свою нору.
— Это, должно быть, молодой экземпляр. Я думаю, они питаются металлом, так что этот астероид из ядра должен быть хорошим местом для обитания личинок.
Тенел Ка угрюмо согласилась.
— Астероид должен обеспечить им питание очень надолго.
Когда Джейсен наклонился ближе, его свет побеспокоил молодого космического слизня, и он снова бросился вперёд, щёлкая зубами. Существо казалось слепым, неспособным определить точное положение цели. Джейсен отступил.
— Я думаю, он не хочет, чтобы его беспокоили, — удручённо сказал он.
Джейна вернулась к своей работе и через несколько мгновений вытащила красивый цельный кусок. Тяжёлый металлический трофей блестел в мягком свете. Обработка световым мечом придала ему гладкие грани и ровные края, так что металл выглядел как яркий огранённый драгоценный камень.
— Хорошо, мы получили то, за чем пришли, — сказала она, и в её голосе слышались восторг и волнение. — Мы обещали папе, что сразу отправимся домой.