Назад мы возвращаться не стали. Договориться о найме на предыдущей скале всё равно не успели, а улетели уже довольно-таки далеко. Легче было отправиться к соседней скале, на которой, по слухам, было вопиющее перенаселение — и поискать кандидатов там. По прямой мы могли бы добраться всего за три дня, если сойти с привычных торговых маршрутов.
Вера продолжила курс, и «Мэлоннель» устремился на север. Мы забрались на северо-восток, на южную окраину провинции, где я давным-давно начинал свой жизненный путь на Терре. Чуть севернее как раз располагался Экори — сейчас пустующая мёртвая скала, но когда-то заселённая и обжитая… Под нами простирались густые хвойные леса, а ещё редкие и совсем небольшие реки. До Великих Гор отсюда было уже рукой подать…
Горы были не просто непреодолимым препятствием на пути дирижаблей. Они были ещё и неиссякаемым — если по здешним меркам — источником металлов и минералов, которые в них добывали. В основном, разрабатывались месторождения на маленьких скалах — ну или поверхностные залежи в горах, куда не добирались чудовища. Конечно, на таких месторождениях всегда было холодно, зато относительно безопасно.
Вдоль гор пролегал торговый маршрут, которым дирижабли везли добытое на шахтах до обжитых скал. На нём обычно было людно и оживлённо, но мы как раз пролетали участок, который крайне редко использовался. Отчасти из-за того что здесь негде было пополнить припасы, отчасти из-за постоянных перепадов давления: воздух с гор встречался с равнинными ветрами — и подчас дирижабль мог провалиться в воздушную «яму» на сто-двести метров вниз. И это «Мэлоннель», который летел довольно быстро. А какого-нибудь перегруженного торговца вообще могло и об поверхность жёстко приложить — благо холмов тут встречалось немало, как и маленьких скал…
Каково же было наше удивление, когда на следующий день над одной из, казалось бы, безлюдных скал взвился столб густого чёрного дыма. Такой сам по себе не образуется — тут нужны специальные дрова, чтобы настолько сильно чадить…
— Кэп! — позвала меня Вера из рубки. — Тут у нас сигнал о помощи!
— Ты уверена? — спросил я, вглядываясь в скалу через бинокль.
— Точно, кэп! Сейчас начнут прерывистые пускать! — подтвердила пилот.
И в самом деле, спустя минуту вверх стали подниматься прерывистые и более плотные сгустки дыма. Я тем временем рассматривал скалу — и вскоре заметил, что на ней и вправду есть следы обитания. Несколько ящиков, стоявших на виду, кусок обшивки аэростата, болтавшийся белым змеем на ветру, пенёк от срубленного дерева…
— Летим туда! — приказал я. А потом дотянулся до трубки, ведущей к Тангу в кабинет, и крикнул: — Нам тут подают знак потерпевшие крушение! Подлетим, заберём. Подготовьтесь к обороне, если вдруг это ловушка!
— Ага, принял! — оживился силовик.
Тем временем «Мэлоннель» уже подлетал к скале. Чем ближе она становилась, тем отчётливее виднелись следы кораблекрушения. Большая часть обломков и грузов, видимо, упала вниз — на поверхность. И только небольшая часть дирижабля осталась на вершине.
Впрочем, это была небольшая часть когда-то большого дирижабля… Падая, он даже деревья на вершине скалы повалил…
Навстречу нам, из-под ветвей огромных вековых елей, выходили люди. Впереди шёл седой старик в одежде матроса. Вместо одной ноги у него был деревянный протез, а правой руки у него, похоже, не было. Левой он держался за высокий посох. Рядом шёл второй седой матрос — худой и высокий. Половина его лица была обезображена огромным ожогом, который успел немного зажить. Позади показался ещё десяток матросов помоложе: все одеты в какое-то рваньё, оставшееся от нормальной одежды. Выделялась на их фоне невысокая девушка, у которой когда-то обмундирование явно было офицерским. Она тоже опиралась на палку и заметно прихрамывала.
«Мэлоннель» плавно скользнул к краю скалы, поворачиваясь кормой, и откинул аппарель. Я оставил Веру в рубке, а сам спешно спустился в трюм, где уже стояли Танг, Илен, Луп и трое матросов. Они не торопились выходить на помощь, и я понимал их резоны — безопасность превыше всего. Однако я и так прекрасно видел, что люди на скале безоружны. Тем более, я их узнал. Благодаря девушке-офицеру…
— Прикрывайте! — приказал я своим, а сам направился навстречу спасённым. За моей спиной топало искусственное тело ИСИСа.