- Верно, мальчик, - согласилась ведьма, - а сейчас остынь и подумай... нет ли у нее вещи, что подарил ей этот парень? Такой вещи, с которой она не расстается ни днем, ни ночью?
Риккен задумался, рыская по закоулкам памяти, как голодный зверь... и вспомнил...
Не так давно Мастер Времени, прежде чем отправиться с караваном в Земли Славы, подарил Мильде простой серебряный браслетик, но в него было заключено настоящее чудо: маленький механизм, с цифрами и стрелками. Он питался светом солнца и луны и спокойно тикал, отмеряя шажки времени. "...Когда мне не спится, я слушаю, как мои часы тикают, и засыпаю сладко-сладко..." - вспомнилась Риккену случайно оброненная Мильде фраза...
- Верно, мальчик, - прервала его размышления ведьма. А теперь я скажу тебе, что есть вещи и Вещи. Вещь можно ценить выше драгоценных камней, выше золота, выше мифрила. Пусть она сделана даже из розовой медяшки, инкрустированной граненым стеклом... К дареной вещи относишься так же, как к тому, кто ее подарил... Я научу тебя, что делать...
...Риккен давно уже ходил по лесу по-хозяйски. Его не просто не решались трогать лесные обитатели - они даже замолкали при его приближении и нетерпеливо ждали, пока он скроется из виду. Тогда по цепочке птичьих голосов во все стороны разносилась весть: "Ведьмак! Ведьмак идет!"
...Мильде сидела на краю обрыва, белёсого в пушистых плетях ковыля. Далеко внизу начинались молодые хвойные леса, которым еще много веков подрастать, чтобы выращивать на ветвях добрые мечи...
Шаги она услашала и узнала сразу - южанин Риккен из страны песочных дюн так и не научился бесшумно пробираться через зеленые заросли.
- Здравствуй, Риккен, - улыбнулась Мильдегард.
- Здравствуй, Мильде, - мягко сказал ведьмак и сам удивился так резко потеплевшему своему голосу. Ему вдруг стало так светло на душе и тихо, что он было передумал делать то, зачем пришел. Но все же заставил себя сказать как можно беспечнее: - Пофехтуем?
- Конечно! - с радостью согласилась Мильде. Она знала, что боец из южанина замечательный.
Как-то сразу помрачнев (как всякий человек, когда идет против своей собственной воли), Риккен потянул из ножен кривой ятаган с угольно-черным блестящим лезвием.
Длинный клинок Мильде блеснул рыжим бликом, приветствуя восходящее солнце...
Они сошлись в бою осторожном и играющем, как друзья. Тут важно полное доверие: что тебя не ранят, даже если ошибешься; что друг всегда успеет остановить меч...
Риккен ждал. Он уже давно раздумал, но уверял себя, что потом такого малодушия себе не простит. И, уличив момент, резко ускорил клинок, ударив точно в запястье. Браслет, защитивший его, упал в траву блестящей змейкой, разбитый точно по двум половинкам суток на часах... По коже же не пролегло даже царапины.
- Прости... - сказал Риккен искренне. - Я песочный идиот...
- Ничего, - грустно ответила Мильде, баюкая серебряную ленточку на ладони, - ты же не хотел...
- Его уже не починишь, - пожал плечами Риккен. - Брось его лучше. Когда твой Мастер Времени вернется, пусть сделает тебе новый.
Мильде положила разбитый браслет в карман... Домой она и Риккен шли вместе. Спокойно разговаривали, будто никто ни в чем не виноват...
...Риккен бил не просто по браслету, застегнутому мужскими руками на женском запястье. Он бил по связи между двоими. Это ничего не значило бы, если б удар нанес простой смертный, а не юный ведьмак, унаследовавший силу самой могущественной когда-то ведьмы...
Теперь дело осталось довершить самой Мильдегард - выбросить браслет. Или просто не носить его больше (да его и невозможно сейчас носить!)
...Ведьмак не спал эту ночь. Мысли о победе заполняли все сознание, и сны шарахались от них, как звери в лесу - от самого Риккена.
А утром он пошел искать Мильде.
...Еще издалека он заметил, как блеснул на ее руке знакомый браслет.
Ошеломленный, он даже забыл поздороваться и пожелать доброго утра - Риккен подошел и взял Мильде за руку, пытаясь разглядеть, как же так...
Браслет, искалеченный, весь в зазубринах, с разбитым стеклышком молчащего теперь механизма, держался на руке, перевязанный просто кожаной тесемкой.
- Зачем ты его носишь? Он же разбился, - пробормотал Риккен.