Ну что ж, Великая Битва был еще только в мыслях, только маячила на горизонте, такая издали маленькая и совсем не страшная.
А двоим воинам предстояло две недели пути к горам Сон-Миленар, где и располагалась та самая Горная Цитадель. Никаких приключений не предвиделось - в таком-то тихом и ласковом краю, как Норенайн!
Хотя этот человек и этот орк, особенно когда они вместе, найдут приключений где угодно...
...Ну, по крайней мере, шесть дней и пять ночей уже прошло спокойно...
...Темнеет в южных краях стремительно. Бьерн начал разводить огонь еще при свете дня, а занявшееся пламя уже разгоняло мрак. Ну в Норенайне даже мрак был ласковый. Удивительный край!
Нугут погрел над огнем руки, потом почему-то отошел от костра и сел на траву, прислонившись к дереву... Норенайнский дуб... кора у него белая и полосатая, как у березы...
Бьёрн подошел и набросил одеяло другу на плечи.
- Что с тобой, Нугут? Ты сам не свой последние два дня.
- Предчувствие, Бьёрн... - туманно ответил орк. - Завтра все выяснится, думаю...
Не любил Бьёрн нугутовских предчувствий. Просто слишком хорошо знал, что после них обязательно что-нибудь случается.
У него с самого утра на душе кошки скребли по этому поводу. Глядел по сторонам да то и дело проверял, хорошо ли выходит меч из ножен...
Дорога была пустой, день - тихим, а вечер - стремительным, как обычно.
Нугут весь день напряженно молчал.
- Там дом, - сообщил он под вечер.
- Дом? Где? Не вижу ничего! - Бьёрн щурился и приглядывался, но взор застилала стена бархатного южного мрака.
- Зато я вижу. Я же орк, - Нугут довольно улыбнулся и пустил коня вскачь...
Дом был темный. Двор заброшенный. Ни огонька в окне, ни тепла, ни запаха дыма, ни признаков жизни...
Нугут спешился. Бьёрн тоже, хотя он отчаянно не любил заброшенных домов.
Впрочем, не такой уж и заброшенный был дом: стоило Нугуту распахнуть дверь, ненароком сорвав хлипкий засов, как кто-то стремительно рванул вверх по лестнице и хлопнул крышкой чердака.
Бьёрн постучал в нее рукоятью меча и попытался дозваться беглеца на всех известных ему языках. Даже завернул по-орочьи "Мы пришли с миром", хотя на этом языке и такая фраза звучала не лучше, чем "Я тебя съем"...
- Хозяин сегодня не спустится, - странным тоном заметил Нугут. - Подождем до утра. Вздремнем здесь.
Бьёрн его понял... До самого утра они с Нугутом старательно изображали, что спят.
На рассвете затворник решил спуститься с чердака и прокрасться к двери, и был, конечно, пойман Нугутом на месте.
Неизвестное существо еще пыталось вырываться, потом затихло (Нугут держал мягко, но крепко), и раздался самый обычный детский плач...
Бьёрн сразу сник... Когда он видел детские слезы, у него опускались руки и начинали трястись поджилки - и вообще, он отчаянно не знал, что тут можно сделать...
Нугут же, наоборот... Он уже угостил ребенка сладкой лепешкой и гладил по голове, напевая какую-то мурлыкающую ерунду...
- Это эльфийская девчонка, - сказал Бьёрн упавшим голосом. Он все никак не мог совладать с трясущимися поджилками... - Что она здесь делает, в доме заброшенном? Зачем ее здесь оставили?
- Затем, что она волк, - сурово сказал Нугут.
- Не понял...
- Она оборотень. Если не чуешь, то вот, смотри.
Он приставил ей ко лбу свою ручищу козырьком, закрыв робкие рассветные лучи... В искусственной тени глаза девочки блеснули красным. Таков рассвет, когда отражается в городских окнах...
Бьёрну стало, мягко говоря, не по себе, а Нугут все так же спокойно сидел и гладил девочку по волосам.
- Эльф-оборотень - редкое явление, - заметил Нугут с чисто научным интересом...
- Ладно... - развел руками Бьёрн. - Что делать будем?.. - он встретился взглядом с Нугутом... - О, нет!.. Только не говори, что мы возьмем маленького вервольфа с собой!..
...Лошади, конечно, взбунтовались, но Нугут своего коня быстро успокоил: "Ну, старина Лад, орка же ты сносишь как-то, и эльфа потерпишь, пусть и воняет от него волком..."
Так и поехали потихоньку.
Девочка что-то лопотала по-своему; то и дело дергала Нугута за рукав, чтобы он тоже посмотрел, какая мир прекрасная штука...
Нугут тем временем перебирал все известные ему женские имена. Пробежался по эльфийским, пропустил орочьи(потому что родной язык вообще недолюбливал за неблагозвучие) и приступил к северянским...