Гракс внимательно посмотрел на такого странного орка и... кивнул...
- А тебе бы лучше пойти с нами, брат, - сказал он наконец. - Тебе обратного пути уже нет. Карательные отряды сбегутся со всех сторон. А на дорогах выставят посты - мышь не проскочит... Мы отправляемся сейчас!
Гракс проорал что-то нечленораздельное - и сотня воинов, покрытых грязью, кровью и копотью, вскочили на коней и построились в колонну по 10, правда, в последнем ряду получилось только 5. Всего было 25 всадников (Нугут с удивлением заметил среди них несколько вооруженных оркских женщин... впрочем, мечи у них были ничуть не легче, чем у мужчин)... Еще четыре коня - без седоков...
Минута на сбор - и орки тронулись в путь. Гракс и Нугут ехали впереди.
- Вы не видели фургон, странствующих артистов? - спросил Нугут. - Это такие бродяги в пестрых лохмотьях.
- Нет, - буркнул Гракс... в орочьем языке каждое слово похоже на смачное ругательство... - Они украли у тебя что-нибудь? - а предводитель орков оказался сообразительным парнем!..
- Да.
- И что?
- Моего ученика.
- [непечатное орочье словцо] Убить их мало!
- Сначала поймать бы их... Мне надо обратно в Норенайн. Они, скорее всего, поехали в Мэн.
- От наших земель до Норенайна неделя пути.
- Неделя?!!
- А что ты хотел, вояка?.. - пожал плечами Гракс. - Зачем им твой ученик? Может, они убили его уже?
- Нет... Это долгая история, - Нугут осекся. Гракс выжидающе молчал... - Хорошо, я расскажу тебе...
Вопреки всем ожиданиям, Гракс выслушал его внимательно и вдумчиво...
- ...Эльфийская девчонка... волк... школа для всех... да еще брат твой человечий... - протянул он задумчиво. - Ты странный вестник, Нугут... Знаешь, я понимаю тебя... Я верил людям. Я торговал с ними. Я выучил их язык. За это меня изгнали мои родичи. Я ушел в Реноцвольф и увел с собой верных ребят и их семьи. А люди оказались такой мразью, которой еще поискать...
- Дело не в этом, Гракс, - мягко возразил Нугут. - Среди каждого народа есть подонки. И есть герои... Слушай, езжайте с ребятами в Горную Цитадель. Без таких, как вы, ей не выстоять. Про нее еще толком никто не знает, но когда узнают, весь мир ополчится на тех, кто решил нарушить Порядок.
- Ты веришь, что наступит время - и любой орк сможет спокойно ходить по людским городам или даже учиться в эльфийских академиях?!!
- Верю...
- Хм... - Гракс задумался. - Хорошо, я посовещаюсь с ребятами вечером. А пока прибавим ходу! Нам надо быть в горах до темноты.
Горные громады нависали над каменистой тропой, делая ее похожей на узкий коридор с бесконечными стенами и звездным потолком.
Где-то журчала вода...
Построившись в колонну по два, отряд Гракса устало брел в темноте. Казалось, вечность прошла, прежде чем они вышли на открытое место. Но даже тогда не стали разводить костров...
Один орк, совсем еще подросток, рухнул с коня. Оказалось, парнишка был ранен, и ни словом никому до сих пор не обмолвился. Герой, тоже мне...
Нугут остался с ним - другого лекаря не нашлось. Остальных Гракс собрал на военный совет.
Совещались долго. Нугут сам не заметил, как провалился в сон, точно в волчью яму... Снилась Тьма... Утром Гракс тряс его, как грушу, чтобы разбудить.
Выбравшись из сна, Нугут разлепил тяжелые веки и увидел розовый рассвет над горами.
- Мы решили, что идем, - посвятил его в суть дела Гракс. - Вряд ли наши родичи приняли бы нас назад после того, как изгнали, разве что мы склонили бы головы, а ведь мы не слуги, мы воины!.. Мои ребята верят тебе. Особенно после того, как ты вылечил Рюга.
- А, мальца этого, - догадался Нугут.
- Я не малец! - послышался обиженный голос слева. - Мне уже 16!
- Здоров, как бык, - оценил Нугут. - Я пошел в первый боевой поход, когда мне было 16, - сказал он пареньку, - вернулся со стрелой в плече...
- Куда идти теперь? - прервал его Гракс.
- Так, сейчас нарисую...
Карту он рисовал в горной пыли. Потом ее запомнили и пыль развеяли по ветру, чтобы не оставлять подсказки преследователям, если они сунутся в горный коридор.
- В Цитадели не знают, что вы придете, - предупредил Нугут. - Да и вообще, такое количество народа может их испугать, так что не идите всей гурьбой, вышлите кого-нибудь одного вперед. Лучше того, что по-человечьи говорит хоть чуть-чуть. Спросите Ростора. Скажите, что вас прислал Нугут, друг Бьёрна и что вы присоединяетесь к школе.
- Справимся, не маленькие, - заверил его Гракс. - Тебе с нами еще день по пути, а потом пойдешь Дымчатой Тропой. Она огибает гору, дальше идет вдоль русла Морозного Ручья и выходит в Норенайн около водопада. Оттуда - два дня пути до Мэна, а от него еще три - до Лонтэка.