Портал вывел нас на темный пустырь, обдуваемый прохладным ночным ветром. Вдалеке впереди горела целая плеяда огней, заменившая собой звезды на затянутом облаками небе. Город, видимо, довольно крупный.
Наши проводники не стали задерживаться на месте и тут же просеменили дальше, к кустам, обрамлявшим пустырь. За одним из них, особенно раскидистым и высоким, напоминавшим, скорее, небольшое дерево, притаился старый легковой автомобиль неизвестной мне марки. Его давно спущенные колеса частично вросли в землю, а цвет кузова давно затерялся в рыжей ржавчине.
Чангпу и Минж остановились перед закрытым багажником и, пробормотав что-то, синхронно схватив с двух сторон крышку, откинули ее. После этого они выжидающе уставились на нас - видимо, ждали Виктора, замешкавшегося со сворачиванием листа с порталом.
Едва маг подошел к нам, китайцы по очереди полезли в черный разинутый зев багажника. Зрелище было довольно диким, особенно с учетом того, что два взрослых человека скрылись в не таком уж большом багажном отделении с головой.
Виктор полез следом первым, я пошел предпоследним, прикрывал нас, как обычно, Амадей. Нерешительно поставив ногу в темную дыру багажника, я почувствовал под ней твердую опору. Тогда я перенес весь свой вес на нее, поставил в багажник вторую ногу… и почувствовал, как опора исчезла, а мое тело полетело куда-то вниз. Странно, но я даже не подумал остановить падение при помощи магии - видимо, привычка решать проблемы колдовством еще не до конца укрепилась в моем мозгу. А жаль.
Удар твердой почвы по пяткам заставил вырваться весь запас воздуха из груди. Искры, брызнувшие из глаз, сменили собой кромешную тьму багажника, а за ними пришел уже и внешний свет. Когда зрение пришло в норму, я увидел, что стою прямо под уличным фонарем посреди пустынной улицы. Впереди маячили две желтые точки - удаляющиеся Чангпу и Минж.
- Давай, не мешкай, - позвал меня Степа, тут же зашагавший следом за проводниками.
Сзади кто-то матюгнулся - это Амадей замкнул нашу группу, тоже появившись в тусклом свете фонаря.
Мы двигались явно по не очень-то населенному району - ни в одном из старых, обшарпанных, двух-трехэтажных домов, не горел свет. Звуков тоже не было, по крайней мере, таких, которые можно было бы приписать людям. Лишь поскрипывание вывески на одном из зданий, и кошачье завывание в подворотне, мимо которой мы спешно прошли.
Проводники вывели нас к высокому жестяному забору, занявшему одну из четырех сторон широкого перекрестка. Остановившись, Минж пару раз стукнул по трубе, обозначающей угол огороженной территории, и та распалась пополам, отъехав немного в сторону вместе с забором. Нашим взглядам открылся небольшой деревянный домик, слишком деревенский для своего окружения. Мы направились прямо к нему. Но не к двери - Чангпу и Минж подвели нас к лежащему около крыльца большому камню, напоминавшему своей гладкостью огромную гальку.
Дождавшись, пока все мы вновь выстроимся за ними, один из проводников плюнул на камень, шагнул в его центр и исчез. Второй китаец тут же отправился следом.
Мы прошли, по меньшей мере, два десятка порталов. Были среди них и расположенные в черте города, и далеко за его пределами, парочка на каменистых пляжах и около пяти - в горах. У меня почему-то возникло ощущение, что половина из прыжков были вовсе необязательными, вполне вероятно, что Чьянху Шуши попросту запутывали следы.
Уже на рассвете последний портал вывел нас на узкую тропу, с одной стороны ограниченную вздымающейся вверх скалой, а с другой… у меня закружилась голова при взгляде в лежащую по левую руку пропасть. Метрах в двухстах ввысь вздымалась отвесная скала - мы стояли на одном из склонов огромного ущелья.
- Здесь мы покинем вас, - обратился к нам Минж. - Большим мы помочь не можем, ибо дальнейший путь - лишь ваш. Идите вниз по тропе, ищите, да обрящете. Прощайте.
Кудесники снова синхронно поклонились и отступили назад, тут же исчезнув.
- М-да, помогли не лучше Ламия, - хмыкнул Амадей. - Ищите то, не знаю что.
- Они за пару часов провели нас через полстраны, - пожал плечами Виктор. - Это уже большая помощь. Ничего, дальше и сами справимся.
- Да ладно-ладно, поворчать нельзя, - буркнул Амадей, пнув небольшой камень в пропасть. Тот стремительно сорвался вниз, набирая скорость, и довольно быстро исчез из виду.