Тем не менее все присутствующие за столом с нетерпением ждали, пока я разолью напиток по бокалам, и, когда последний из них наполнился, встали, держа фужеры для тоста. Взгляды скрестились на мне, и стало понятно, что и эту обязанность придется брать на себя.
— Дорогие дамы и господа. Поздравляю вас с восхождением на первую ступень гигантской лестницы. Пусть у многих из вас видные титулы по праву рождения, но не стоит обманываться, это мир сильных, и, если вы хотите выжить, придется стать самой крупной рыбой в пруду. За нас, мальков, которые хорошо кушают и быстро растут, — улыбнулся я, и бокалы со звоном встретились.
— За нас! — хором повторили девушки, и я с некоторой осторожностью отпил. Ну, что я могу сказать, это был крайне интересный опыт. Не газировка, а скорее травяная настойка с газами. Освежающая, но в то же время бодрящая. Забавно будет, если в нее добавили исключительно растительные компоненты, как в кока-колу в начале века. Ну там… кокаин.
Мы праздновали, совершенно не скрываясь и не считая расходов. Поднимали тосты, звонко чокались и быстро поглощали горячее, в меру жирное мясо. Самое то, чтобы восполнить потраченные силы. Некоторые студенты оглянулись на наш стол, но пока внимания особенно не обращали. Что ж. Это скоро изменится. Обещаю.
Глава 31
Мне на самом деле сильно повезло, что алкоголя на столе не было. И без этого афродизиака девушки, наевшиеся и отдохнувшие, начали подсаживаться ближе. А пей мы настоящее шампанское, одному мне в комнату было бы не уйти. Да и Ольге, продолжающей притворяться парнем, внимания досталось с перебором. Еще чуть, и все ее прикрытие рассыплется.
— Нужно поговорить, — наклонившись ко мне, позвала Екатерина, когда застолье медленно стало затихать.
— Сегодня я его никуда не отпущу, — возмутилась сидящая рядом и разгоряченная Виолетта, но я легонько отстранил девушку. Делу время, а потеху можно и на ночь оставить.
— Виола, о чем мы договаривались? Вскоре вернемся, — я встал из-за стола и вместе с Пожарской отошел в сторону. — Какие новости?
— На нашу победу и в самом деле никто не рассчитывал. Особенно полным классом, — криво усмехнувшись, сказала Екатерина, передав мне целый кошель золотых корон. — Почти двадцать тысяч, хоть сейчас покупай именье.
— Но тебя это не радует. Почему? — коротко спросил я.
— Николас… дурак, хоть и продуманный. Он тоже поставил против, но у него не было своих денег, и он занял. У людей, у которых лучше не занимать, — еще боле мрачно сказала девушка, а потом растерянно отвернулась. — Я знаю, он сам виноват. Дурак, но он наш дурак.
— Сколько он должен? — понимающе усмехнувшись, спросил я.
— Пятнадцать тысяч. И еще имение на три, — повесив голову, сказала Екатерина.
— Вот как. Из этих денег он должен был получить четвертую часть, как посредник и организатор. Вот только и сумма должна быть чуть больше. Раза так в два. Верно? — спросил я, дожидаясь, пока Пожарская поднимет взгляд. Зубы девушки скрежетнули от ярости, и она кивнула. Не всегда приятно оказываться правым. Но я догадывался, что будет именно так.
— Угадаю, он брал долговые расписки, не подкрепленные ничем, кроме честного слова, рассчитывая, что выплачивать буду я, а не они? — уточнил я, глядя в горящие от гнева глаза Пожарской. — Сколько?
— Семь тысяч. Мы бы проиграли четырнадцать, — произнесла Екатерина, переступая через собственную гордость. Она прекрасно понимала, что я сейчас должен чувствовать, и сама была в ярости, но, в отличие от девушки, я с легкостью сохранял холодный разум.
— Много из них знатных, но бедных рыцарей? — с интересом спросил я, и впервые девушка посмотрела на меня с непониманием. — Слышала фразу, карточный долг священен? Это простая истина для любого, кто делает ставки, но обеспечивается она не личными моральными правилами. Если кто-то не отдает долг, его принуждают. Часто — ломая руки и ноги. Не дергайся, это не наш случай.
— Тогда как ты собираешься вернуть потерянные деньги? — удивленно спросила Катя.
— Я? Разве не твой приятель нас в это втянул? Ты же сама говорила, что он «твой дурак», — улыбнулся я, когда до Пожарской начало доходить. — Я не собираюсь вычитать средства из твоего выигрыша, больше того — ты получишь бонус, как здравомыслящая. И дальше уже сама будешь решать, что делать с этими деньгами. Доверить ли их Николасу и вашей картежной партии или поставить на другое предприятие.
— Ты что-то задумал? — догадалась Екатерина.
— Я всегда что-то задумываю, но в конкретно этом деле мне нужны помощники, и достаточно много. Я хочу как следует подготовиться к вечеру в офицерском клубе, а раз у нас появилась куча должников — значит, и рабочих у нас более чем достаточно, — сообщил я, но тут же расстроил девушку: — Вот только, боюсь, разговаривать с ними придется тебе.
— У тебя уже не получилось скрыться в тенях, — хмыкнула Пожарская. — После сегодняшнего представления большая часть академии только о нашем классе и будет разговаривать.
— Кто сказал, что я собираюсь скрываться в тенях? Наоборот, моя роль блистать. А вот обычными делами, по крайней мере, в этот раз должен заняться кто-то другой, — улыбнулся я, покачав головой. И, отсчитав долю девушки, передал ей золото.
— Доверь это Олегу, он же вроде у тебя на побегушках, — презрительно предложила Екатерина.
— Олег очень ценный сотрудник. Которому я, в отличие от Николаса, могу доверить самую важную часть задания, с вечером в офицерском клубе никак не связанную. Но, скажем так, ему будет сильно не до того. Так что на твои узкие, но мощные плечи ложатся обязанности организатора. Не волнуйся, ты справишься, — похлопал я по плечу девушку и удивился, насколько оказался прав. Сплошные жилы и мышцы, как по дереву хлопал. Но на каждую красотку найдется свой ценитель, даже на доску и бочку.
— Знать бы еще, что делать, — в спину мне спросила Екатерина.
— Позже! — махнул я девушке, вернувшись к столу. Забавно было смотреть, как Ольга отбивается от интереса Юрианны, а ту развезло, словно мы пили не газировку и даже не шампанское, а кое-что покрепче. Отходняк от стресса сказывался по всем фронтам. Правда, только у них, я же наслаждался хорошей компанией и ужином, собираясь с мыслями. В самом деле, как я собираюсь использовать должников? Особенно с учетом отсутствия у меня авторитета и доверия других учеников академии. Придется постараться.
— Не хочешь посмотреть на звезды? — предложила Виола, наклонившись к самому моему плечу. — Говорят, на крыше замка свет с улиц почти не заметен.
— Госпожа, уже поздно, — напомнила Нинель, все еще держащаяся рядом. — А завтра с самого утра начнутся долгожданные занятия с бароном Эрдманом. И, боюсь, он будет не в том настроении, чтобы делать вам поблажки.
— Она права. Но я, как рыцарь, сопровожу вас к вашей комнате, — улыбнулся я, поднимаясь. — Сегодня был долгий день и прогуляться нам не мешает. К тому же я хочу узнать чуточку ближе ту, которой должны принадлежать мои кинжалы.
— А также честь и помыслы, — напомнила горничная, которая хоть и продолжала скрывать свою истинную цель, но держалась рядом. Тут же возникла мысль, что честь милой Виоле я отдать никак не смогу. Я ее давно про… потерял. Да и с помыслами тоже не срослось, но вот узнать девушку получше мне все равно нужно.
Пусть я и обеспечиваю ей прикрытие, но дать полноценный дар не смогу, я же не бог. Хотя надо признать, иногда чувствую, что хорош ничуть не меньше. Но для моих целей этого почти достаточно. Итак, пункт первый — вырастить из Виолетты настоящую герцогиню. Говорят же, что достойных мужчин разбирают еще щенками. Мне же предстоит схожий процесс, только заботиться придется о несколько более высокородной особе.
Как? Ну, ступенек на этом пути придется пройти порядочно, но одно точно — ее надо выводить в свет и показывать как самостоятельную личность. Даже если придется делать это на коротком поводке. Я не врал Пожарской, говоря, что собираюсь сиять, а не прятаться в тенях, просто Виолетта Прусская будет сиять еще ярче.