Теперь мне стал понятен и выбор академии Кёнингсштадта в роли школы для принца. И статус заведения для остальных высоких домов. Но также ясно, что это «лебединая песня» и заведения, и всего города. Стоит фавну выпуститься или сбежать из школы — как остатки Пруссии разорвут окружившие со всех сторон европейские супердержавы. И это произойдет либо мирно, либо путем вторжения. Вопрос, что выгодней мне.
— О чем вы думаете? — отвлекла меня от тяжелых мыслей Виолетта.
— О вашей великой судьбе и великой судьбе Пруссии, — уклончиво ответил я.
— Не стоит, — поморщилась герцогиня. — Я была бы счастлива, если бы отец просто стал вассалом какого-нибудь императора и оставил меня в покое.
— Для этого вам придется выйти замуж, — улыбнувшись, ответил я. — Можно, конечно, уйти в монастырь или сбежать за море, но сомневаюсь, что там ваша жизнь станет легче.
— Просидеть до глубокой старости в четырех стенах? Ни в коем случае, уж лучше я стану капитаном собственного вольного судна, — рассмеялась Виолетта. — Лететь куда захочу, делать что взбредет в голову. Воевать с кем придется…
— И умереть при столкновении с первым же легким крейсером, — заметила Нинель, идущая следом. — Вы прекрасно знаете, что в распоряжении вашего батюшки только малый корвет-странник и несколько катеров, которые даже воздушные границы не в состоянии патрулировать.
— Сегодня об этом можно не думать, — с улыбкой сказал я, отвлекая Виолетту от неприятных мыслей. — Уверен, сегодня вы будете блистать как никогда. Наконец вздохнете полной грудью и сумеете всем показать истинную суть вещей.
— Благодаря своему рыцарю. — Виолетта прижалась чуть ближе, чем следовало по этикету, но я не стал ее отстранять. В стенах академии вообще с этикетом все было довольно странно, учитывая и одежду девушек, и их поведение. А вот снаружи, судя по прочитанным книгам, все было так, как и должно, правили сильные.
Соотношение одаренных составляло десять женщин к одному, так что неудивительно, что большинством родов руководили именно женщины. Большинство значимых мест в парламентах, в министерствах и даже в армии тоже занимали они. И даже среди боевых генералов встречалось немало фурий. А значит, и Виолетте нужно показать зубки.
Мы слегка опоздали на открытие вечера, как я и планировал, так что специально нас никто не встречал. Тем более что принц со свитой уже должен был прибыть. А кроме него, в среде офицеров присутствовало множество урожденных графинь и герцогинь. Да и княжны встречались, хоть и в единичных экземплярах. И все равно, когда мы вошли через резные двери, множество взглядов скрестилось именно на нас.
— Герцогиня Виолетта де Пюльбари, первая наследница Прусского престола, в сопровождении рыцаря-защитника, барона Филадельфийского и Нью-Токийского, Лансера де Фри, — громко объявил глашатай. Я широко улыбнулся, с удовольствием ловя множество колючих взглядов.
За сотнями сочащихся медом улыбок скрывались острейшие клыки. Каждый из здесь присутствующих с детства был обучен искусству политической вежливости, когда одной рукой тебе подливают чай, а другой насыпают яд. Все аристократы знали: либо ты подсидишь соседа, выслужишься и отгрызешь кусок его земли, либо это сделает он.
В мирные годы случайные убийства на охоте, отравления, дуэли и хлопки газа уносили не меньше жизней, чем военные действия. Просто потому, что охотничьи угодья, где можно развести стихийных зверей, не бесконечны, а от этого зависит и твоя сила, и сила твоих детей. Так что никто уступать не собирался. И наше появление на простом офицерском вечере — словно заявление: «Герцогиня останется на троне», — как кость в горле всем тем, кто спит и видит разделить Пруссию и ее земли, получив доступ к морю.
— Добро пожаловать в наш скромный клуб, — подошла поздороваться хозяйка вечера. Уже пару лет эту должность занимала знакомая мне лиса, как я ее про себя называл, Нина Горняк. Урожденная маркиза павшего французского королевства, без земель и приданого. Хотя, возможно, она тоже уже приобрела себе несколько угодий. Вот и узнаем.
— Разрешите представиться — Нинэ ля Маунтайн. Вас, монсеньора, нельзя не узнать, а вот вашего спутника я вижу впервые, — улыбнулась мне Нинэ.
— Не имел чести быть представленным. Лансер де Фри, к вашим услугам, — улыбнулся я, чуть наклонив голову в ответ на реверанс маркизы.
— Очень приятно с вами познакомиться и быть лично представленной. Надеюсь, вам у нас понравится, — улыбнулась Нинэ. — К сожалению, сегодня никаких танцев, так что нам, дамам, в первую половину вечера придется развлечься вместе с господами офицерами. Надеюсь, монсеньора, вы не чураетесь азартных игр? У нас их превеликое множество. Есть столы как для новичков, так и для заядлых игроков. Если угодно, я проведу для вас небольшую экскурсию.
— Как пожелают дамы, — улыбнулся я, отпуская беседу. На самом деле я прекрасно знал, не только какие сегодня будут игры, но и точное количество столов, их расположение, кто будет работать крупье и кого из них я подвязал долгами. Должен был подвязать, ведь неожиданности начались уже на данном этапе.
Несколько крупье, в долге которых Екатерина была уверена, на месте не оказалось. Только один из «надежных» людей стоял на рулетке, где с шариком могло произойти все что угодно. Ни одного за покерными столами. А значит, логично было бы выкинуть этот актив сразу, но я не собирался идти на чужом поводке. Больше того, пока все оставалось в рамках плана.
— Позвольте сыграть одну встречную партию с вами? — спросила Нинэ, когда экскурсия по залу закончилась. — Мне хотелось бы показать вам наше гостеприимство.
— Меня больше привлекает вторая половина вашего вечера. Но мой рыцарь, если пожелает, может делать что угодно, — улыбнулась Виолетта, чуть сжав мой локоть.
Ну да, именно это мы с ней и обсуждали. Вторая половина вечера была не менее важной — сольные выступления аристократок под аккомпанемент небольшой группы. Вот только в этом мире пение щедро сдабривалось магией и служило такой же демонстрацией силы, как и почти все остальное. И сегодня Виолетта должна показать себя во всей красе. Но и я отставать не собираюсь.
— Если ставки в начале не будут слишком высоки, почему бы не сыграть? — улыбнулся я и под легкий кивок герцогини занял место за покерным столом, напротив Нинэ. К нам тут же подсели еще четверо, и среди них Екатерина и Николас. Кажется, игра началась раньше, чем я задумывал. Впрочем, это же значит, что и ставки поднялись. А раз так, самое время проиграть.
Глава 37
Первые десяток ставок я даже не заметил. Уходили и приходили деньги. Всего лишь деньги, которых у меня, конечно, было не так чтобы много, но я подготовился и обеспечил себя монетами. Хотя, надо признать, для работы над вечером пришлось существенно потратиться. И все же в наличных я не испытывал проблем. Ведь носить с собой золото выше определенной суммы не вышло бы ни у одного человека. Металл тяжелый.
А потому уже на десятом круге монеты начали заменять расписками. Но учитывая, что из-за стола можно было встать в любой момент, оставив все ставки, я так и собирался сделать, потратив ровно половину. Если бы не хитрый взгляд Нинэ и ее сухое покашливание. После которого неожиданно для меня из-за стола встали Екатерина и Николас.
Бывает. Они, правда, ушли в плюсе, но не настолько большим, чтобы покрыть даже долг передо мной. Предали оба? Решили переметнуться к старому и знакомому дьяволу, предложившему сделку? Будет очень неприятно потерять такой актив, да еще и сейчас, во время игр. Тем более что освободившиеся места тут же заняли другие игроки.
— Пасс, — еще более неожиданно сказала Нинэ, бросая карты, и я оказался последним не вышедшим из игры. — Кажется, теперь, сэр Фри, у вас хватит средств на приличную ставку.
— Вы совершенно правы, — легко вернул я улыбку лисе, которая чуть ли не открытым текстом сейчас сказала «мальчик, забирай свои копейки и проваливай».