— Ничья, — нервно улыбаясь, сказала крупье.
— Ну нет. Проверьте колоду и карты! — крикнул принц, которого такой результат не устроил. Меня тут же отодвинули, как и Нинэ, которая с достоинством поднялась из-за стола, но осталась рядом, так чтобы видеть все происходящее.
Силы принцу было не занимать. Его сторонников в зале собралось несколько десятков, да и стихийная сила была явно на их стороне. Но даже при таких раскладах выходить за рамки приличий слишком далеко они не могли, ведь наряду с русским наследником в зале присутствовали и другие монаршие дети.
— Ваше императорское величество, — склонившись почти к самому уху принца, Ромодановский предъявил несколько одинаковых карт, которые полностью совпадали. — Дубликаты. Вот эти — на руках, а эти в колоде. У казначея две. И у остальных по одной.
— Подвергните их испытанию, — бросил Фавон.
— В том числе в вашей руке, мой принц, — склонившись еще ниже, произнес придворный.
— Что за абсурд, ты хочешь сказать, что колода изначально испорчена? — фыркнул наследник императора, строго взглянув на затылок подчиненного. — Проверьте их все. Немедленно.
— Как прикажете, — ответил князь Ромодановский и сунул карты в огонь. Поджигал аккуратно — так же, как я работал над каждой картой. И эта неспешность — единственное, что меня спасло. Поддерживать разрушение структуры под термальной обработкой в реальном времени оказалось крайне непростой задачей. Но я справился, и когда одна за другой карты легли на стол, никаких доказательств их подделки найдено не было. И это заставило напрячься уже Нинэ, рассчитывающую на поделку.
— От лица всего офицерского клуба я прошу прощения у присутствующих, — быстро приняв решение, сказала Маунтайн. — Кажется, во время подготовки к вечеру одна из колод была испорчена. Однако удача остается удачей, а выигрыш — выигрышем. Надеюсь, с этим вы не станете спорить, ваше императорское высочество?
— Не стану, — коротко кивнул принц. — Не волнуйтесь, миледи, у нас еще будет время сыграть реванш.
— Безусловно, ваше императорское высочество. Но не сегодня, — улыбнулась, выдыхая, хозяйка вечера. — Прошу крупье позаботиться о выигрыше. Дамы и господа, вечер продолжается! Прошу вынести столы из клуба, нас ждет премьера, равной которой не было уже много лет. Впервые на нашей сцене выступит получившая дар в нашей академии наследница прусского престола, герцогиня Виолетта де Пюльбери!
Глава 40
— Разделите выигрыш поровну, — приказала Нинэ, чуть поклонившись мне. — Не беспокойтесь, барон, все будет по-честному.
— Ваше «по-честному» меня совершенно не волнует, делите ровно пополам. Если останутся какие-то недоговоренности или последняя фишка — моя масть старше, — сказал я, поднимаясь из-за стола.
Маунтайн — хозяйка вечера, от честности раздела выигрыша зависит репутация как ее собственная, как и самого казино. Но по большому счету за эту часть выигрыша я не переживал. Просто потому, что она была меньшим, что команда заработала за сегодняшний день. И сейчас наступала вторая часть представления, во время которого мы должны приобрести кое-что куда более ценное — репутацию мощного мага для Виолетты.
— Герцогиня, прошу прощения за задержку, — сказал я, и волнующаяся девушка с благосклонностью приняла мою руку. Вместе мы вышли на небольшую сцену, где уже стояла подготовленная арфа. Небольшая, такую вполне можно и в руках держать, но эта была удобно закреплена на пьедестале.
— Ваша светлость, что вы исполните для нас сегодня? — дежурно спросила Нинэ, продолжившая выполнять обязанности гостеприимной хозяйки вечера.
— В этот день я хотела бы вспомнить о вещах особенно ценных для всей высшей аристократии и для меня лично, — улыбнувшись, произнесла заученную фразу Виолетта. Мы готовились, и в это части я был уверен словно в себе самом. Вот дальше станет куда веселее и сложнее. Хотя иначе мы должного впечатления не произведем.
— Значит, о долге сюзерена? — понимающе сказала Маунтайн.
— Вы все услышите, — улыбнулась Виолетта, садясь за арфу. Я остался стоять у небольшой сцены, изображая вежливого рыцаря-защитника. На самом деле это было единственное место, с которого я мог видеть весь зал и оценить эффект подготовленных структур воздуха. Это не тренировочный бой и не испытание — это намного, намного сложнее.
Каждый из людей в зале должен ПОЧУВСТВОВАТЬ напор ветра, дикую стихию, которая просто не могла возникнуть в небольшом замкнутом помещении. И это уже не простая иллюзия, пусть она и не должна наносить урон, сложность такого воплощения и множества наблюдателей будет куда значительней, чем те вихри, что я создавал на арене.
— Надо мною тишина… — затянула Виолетта, перебирая струны. — Небо полное дождя. Дождь проходит сквозь меня, и боли больше нет.
Две стены из прозрачных структур пленкой закрыли открытые окна, убирая малейшие ветерки в помещении.
— Под холодный шепот звезд мы сожгли последний мост.
— И все в бездну сорвалось. Свободной стану я, от зла и от добра. Моя душа была на лезвии ножа, — куда громче пропела Виолетта, и ветер ударил вокруг сцены, образуя круговорот.
— Я свободна! Словно птица в небесах! Я свободна, я отринула свой страх! Я свободна, с диким ветром наравне! Я свободна, наяву, а не во сне!
Ветер ревел, срывая скатерти, роняя бокалы и вырывая платки из карманов. Кто-то пытался отступить, но ветер заполнял все помещение. Люстры раскачивались, огни со свечей срывались, то погружая зал в мир теней, то ярко освещая сцену. Для такого эффекта пришлось напрячься, одновременно накладывая тени и заставляя их срываться на каждом куплете.
— Я свободна! — продолжала Виолетта, поднявшись вместе с арфой. — Я отринула свой страх. Я свободна, с диким ветром наравне!
А я читал на лицах высокородных вельмож смесь из ужаса, удивления и восхищения. Такая простая демонстрация заставила их забыть о собственных многочисленных распрях. Сегодня мы произведем самое правильное впечатление, и в плане вложенной мощи, и искусства исполнения. Ни у кого не останется сомнений в силе Виолетты, что, безусловно, сыграет мне на руку, ведь без меня она не способна даже шарик надуть.
— Нам необходимо поговорить, — громко сказала Нинэ прямо на ухо. Сосредоточившись на управлении множеством иллюзорных структур, я совершенно не заметил ее приближения, а она, похоже, стояла тут уже не первую минуту.
— Как только монсеньора закончит, и мы сойдем со сцены, — покачал я головой.
— Немедля. Если вам, конечно, дорог ваш выигрыш, — жестко сказала Маунтайн.
— Если не хотите, чтобы герцогиня разнесла этот зал в щепки, подождете, — ответил я, ни на секунду не сомневаясь в своем выборе. Да, деньги важны в любом мире, но репутация в сословном обществе куда нужнее. В конце концов, какой толк от денег, если тебе заламывают цены в десять раз выше, или ты вообще не можешь ничего купить?
— Она и без вас прекрасно справится, рыцарь-защитник, — поджав губы, сказала Нинэ.
— Нет. Ждите, — коротко бросил я, не собираясь спорить. Хозяйка вечера засопела, чуть отойдя в сторону. Но осталась ждать. Я же под последние аккорды арфы разогнал ветер лопастями структур под потолком такой мощи, что юбки девушек оказались у ушей, а джентльменам пришлось ловить полы своих пиджаков. Я с большим трудом удержался, чтобы не поклонится со сцены, вот только ветер, зараза, не утихал.
— Я свободна! Словно ветер в небесах! — вновь протянула Виолетта, отойдя от арфы, и ни один ветерок не колыхал подол ее платья. Зато рвали все окружающее. Неужели я создал самоподдерживающуюся систему? Пришлось поставить несколько заслонок, которые лопнули под напором словно мыльные пузыри, но чуть сбавили обороты сквозняков. А спустя несколько секунд после окончания песни последний ветерок затих.
— БРАВО! — крикнул я, громко хлопая в ладоши. Быстро сообразившая, что надо делать, Нинель, стоящая в зале, меня поддержала. За ней подтянулись Екатерина и Николас, а затем и весь остальной зал. Вначале неуверенные аплодисменты вскоре переросли в настоящий шквал, под который разгоряченная Виолетта медленно поклонилась и сошла со сцены.