Все это навевало на грустные мысли о том, что все заработанные средства придется спустить на улучшение навыка. Вот только стоило напомнить об уроках барону, как Эрдман вновь завел шарманку про возвышение оружия и тренировку собственного тела. Но тут возникала маленькая проблема. Какое оружие мне возвышать? Кинжал Локи? Это даже звучит смешно. А от моего тела сила заклятий вряд ли изменится. Или таки да? Почему не проверить?
Отбросив сомнения, я перестал экспериментировать с ветром и, перехватив «кинжал», обрушил на манекен целый град ударов. Да так, что через несколько минут он представлял собой потрескавшееся со всех сторон бревно, из которого торчали поломанные палки рук. А вместо нарисованного лица была только облупившаяся краска.
— Сэр Лансер, с вами все в порядке? — спросил подошедший Эрдман, когда я стоял, восстанавливая сбившееся дыхание. Вначале я хотел послать старика, но тут понял, что он спрашивает совершенно серьезно, без привычной издевки и сарказма. Да и остальные ученики посматривали с опаской.
— Я просто понял, что теперь госпожа Виолетта может быть моей защитницей, а не наоборот, — ответил я, бросив стальную палку, вошедшую на несколько сантиметров в рыхлую землю и оставшуюся торчать. — И теперь пытаюсь понять, как мне преодолеть разницу.
— Никак, — покровительственно улыбнулся Эрдман. — Ее светлость — уникум! Сами боги одарили ее, признали родственную душу, позволив возвыситься и стать настоящей одаренной. Такое происходит раз в десять-пятнадцать лет. Теперь она гений, сроднившийся со своей стихией. Словно первая одаренная, она может применять свои способности без подпорок. Уверен, в следующие года два-три она с легкостью достигнет титула боевого барона, а то и меня за пояс сумеет заткнуть.
Старик с такой гордостью говорил о произошедшем, будто сам за руку подвел герцогиню к алтарю, и там боги подарили ей поцелуй избранности. Мне аж в лицо ему плюнуть захотелось. Но только на мгновение, пока я не осознал, что это во мне говорит зависть. Да, мне в тысячу раз легче бы стало, приобрети я силы, а она получи отголосок, как у меня. Но это не меняло ситуации. У меня есть новый дар, и его надо развивать.
— Пожарская, схлестнемся? — спросил я, подходя к тренирующимся девушкам.
Нинель и Екатерина фехтовали двуручными мечами, и зрелище это можно было в полной мере назвать грациозным и опасным одновременно. Пусть их навыки были далеки мастерских, но девушки вполне прилично махали своими полутораметровыми полосками стали, которые при неосторожном обращении и голову могли снести.
— Нет, мне прошлого опыта хватило, — поморщилась Пожарская. — А вот с Нинель ты еще не пробовал сойтись. Что скажешь, подруга?
— Скажу, что господина Лансера давно никто не учил хорошим манерам, но, если он захочет, я могу дать пару уроков, — ответила Нинель.
— Прекрасно. Меня устроит, — сказал я, становясь напротив горничной.
Я уже упоминал, что кинжал — отвратительное оружие против двуручного меча? Вообще не оружие, если быть точным. И если с Пожарской можно было легко поймать девушку на широких взмахах, обусловленных ее стихийной природой, то Нинель являлась идеальным защитником и телохранителем, уйдя в глубочайшую оборону.
Она держала клинок меча на поднятом левом локте, постоянно угрожая кончиком моему лицу и шее. Стоило сделать шаг вперед, как меч устремлялся в мою сторону, а девушка, почти не меняя положения, проводила несколько коротких уколов. Отбивая ее выпады, мне приходилось отступить, возвращаясь на исходную позицию, и с каждой неудачной попыткой ситуация все больше выводила меня из себя.
В конце концов я не выдержал и, вместо того чтобы отступить, поймал лезвие двуручного меча левой ладонью, закованной в водяную броню, после чего, дернув на себя, вывел Нинель из равновесия. Девушка пошатнулась, сделав лишние полшага, но успела в последнее мгновение активировать золотистый доспех, который и спас ее горло от лезвия кинжала.
Если бы не броня — клинок Локи напился бы крови. Доспех разбился от удара, осыпаясь золотыми искрами. Но вместо того, чтобы сдаться, Нинель попробовала контратаковать, крутанувшись вокруг своей оси и нанеся удар с разворота. Мощный, точный и обманчиво плавный. Вот только я его уже видел.
— Медленно! — крикнул я, отбивая лезвие вверх концентрированной струей воздуха, замаскированной под водные брызги. Поднырнул под оружие противницы, ударил ее под мышку плечом, затем провел подножку и толкнул потерявшую равновесие Нинель, заставив ее плюхнуться на задницу. — Я мог бы убить тебя трижды, срезав твою милую головку.
— Лансер! — с паническими нотками в голосе окрикнула меня Виолетта, когда я поднес кинжал к шее зло смотревшей снизу горничной. — Сэр защитник, что случилось?
— Ваша телохранительница недостаточно сильна, — бросил я, с трудом разжав кулак, после чего кинжал исчез, стоило рукояти отойти от ладони. — А мне нужен противник посильнее.
— Тогда, может, вы хотите сразиться со мной? — вздернув носик, спросила Виола.
— Простите, но нет, — усмехнулся я. — В этом нет никакого смысла. Я боец ближнего боя, вы станете очень сильны в дальнем. Когда научитесь пользоваться своим оружием. А сейчас…
— Вы… это из-за сегодняшнего… вчерашнего вечера? — гордо вскинув голову, спросила Виолетта. — Сразитесь со мной, я требую!
— Это не стоит того, — поморщился я.
— Нет, я настаиваю! — сказала Виолетта и повернулась к Эрдману. Тот задумчиво наблюдал со стороны, но в конце концов кивнул.
— Если ты так уверен в своих силах, сэр Лансер, просто отойди на десять шагов, — предложил наставник. — Уверен, это и для тебя станет неплохой тренировкой.
— Да боже… ладно, — выругавшись, я махнул рукой и демонстративно отсчитал десять шагов. А затем оглянулся и, ухмыляясь, отошел еще на десять. — Так нормально?
— Вполне, — хмыкнул Эрдман. — Размажьте его, ваша светлость.
Глава 45
Двадцать шагов не то расстояние, с которого можно увернуться от выпущенной почти в упор стрелы, но я и не собирался этого делать. После столкновения на экзамене с лучницей я продумывал варианты противодействия такому магическому оружию и пришел к вполне приемлемому решению.
Виолетта отпустила запевшую тетиву, и стрела взвинтилась в воздух, я же взмахнул ладонью, и на пути снаряда возникли полупрозрачные водяные брызги. Полностью состоявшая из силовых линий структура, подготовленная мной еще несколько дней назад, когда ни о какой стихии воздуха я даже не думал.
Стрела будто вонзилась в водяной куб, но дальше все пошло не по плану. Стрела не остановилась и даже не отклонилась от курса. Вместо этого она будто отбросила оперение, укоротилась до одного наконечника, но он только сильнее закрутился, ввинчиваясь в созданную мной структуру.
И все же мне удалось чуть замедлить полет снаряда и уклониться. Чего, судя по удивленным взглядам, никак не ожидала не только Виолетта, но и стоящий рядом последний феникс. Наставник неотрывно следил за моими движениями, с каждым шагом хмурясь все больше. Казалось, он собирается просверлить меня взглядом.
— Еще раз. Цельтесь в корпус, госпожа, — приказал он, и замешкавшаяся Виолетта вновь выпустила в меня стрелу. Но те несколько секунд, что она потратила на изумление и обдумывание ситуации, я не потратил даром. Шагнул вперед, на ходу укрепляя заранее подготовленную структуру новым материалом и сводя силовые линии в более плотное построение.
В этот раз стрела словно вонзилась в стену и, хотя сумела пробиться через заслон, ушла в сторону. Я сделал еще шаг вперед и перехватил следующий снаряд лезвием кинжала, чуть отстранившись в сторону. Вышло скорее эффектно, чем эффективно — я потерял слишком много времени и не успел сделать шаг вперед до того, как на тетиве девушки вновь появился снаряд.