— Меняй прицел, ноги, голова, туловище. Не по порядку, случайно, — приказывал Эрдман, совершенно позабыв о почтительном тоне. — Быстрее!
Замечание его было принято к сведению, и в меня полетели одна стрела за другой. Казалось, Виолетта и вовсе перестала целиться, но каждая следующая стрела ложилась на тетиву все быстрее. Если вначале ей требовалось три секунды, то теперь она только и успевала натянуть и отпустить тетиву.
А мне это начинало надоедать. Моя самоуверенность сыграла злую шутку, и, хотя пять метров я уже прошел, оставалось еще пятнадцать. Шаг, заслон от стрелы, летящей в лицо, замедлившийся снаряд пролетает рядом с головой, чуть колыша волосы. Структура больше пары десятков сантиметров теряет всяческую прочность, так что приходится добавлять в нее послушную воздушную стихию.
Следующий шаг, перепрыгнуть, поджав ногу. Равновесие не потерял, но теперь прыжок вперед. Стрела пробивает блок, и приходится ловить ее на лезвие кинжала. Вкручивающееся словно сверло лезвие отнимает почти секунду, понадобившуюся, чтобы отбросить его в сторону, а следом летит очередной воздушный снаряд — опять в ноги.
Бесит! Бесит, что вместо великой силы, дара богов, я получил огрызок. Бесит, что девчонка сейчас использует магию, не задумываясь о ее неестественности, а мне даже с воздухом приходится управляться словно со структурой. Бесит, что теперь все планы придется перестраивать заново! Бесит! Почему она, а не я?!
Я зло отбил очередную стрелу. Теперь, чтобы не поймать стрелу лбом или животом, приходилось все внимание концентрировать на руках Виолетты, которая спускала тетиву чуть ли не раз в секунду. Я отбивал их, одну за другой, делая еще шаг вперед, и наконец девушка, испуганно отскочила, запуская стрелу прямо в воздухе.
Будто издеваясь надо мной, ее подхватил воздушный вихрь. Точная копия того, что я создавал на экзамене. Вот только тогда это была сложная многослойная структура — иллюзия, лишь внешне имевшая признаки воздушной стихии, а сейчас — сам воздух. Не упорядоченный, но при этом послушный. Виолетта использовала магию как нечто само собой разумеющееся.
Мне же приходилось неотрывно смотреть на нее, чтобы обороняться и… и я кое-что заметил. Потоки воздуха не были однородны. Больше того, если рассматривать их не как цельные магические фигуры, а как объемную структуру с четким началом и концом — они все окружали амулет, спрятавшийся на груди Виолетты. Но важно было не это.
Между нами, мной и герцогиней, существовала едва заметная даже моему специфическому взгляду тонкая и прозрачная нить связи. И время от времени по ней пробегали порывы ветра. Даже не ветра, а едва заметного ветерка, неощутимого меж постоянных гуляющих по двору воздушных потоков. А еще они шли от меня к Виолетте, а не наоборот. И упиралась эта ниточка связи уже в мой амулет воздуха, спрятанный во внутреннем кармане.
Отразив очередную атаку, я попытался разорвать эту связь мысленной командой. Так же, как визуализировал и создавал магические структуры с помощью дара Локи. Но этого оказалось недостаточно. Натянутая струна лишь дрогнула, словно ее коснулись неуклюжие грубые пальцы. Но этого хватило, чтобы следующая стрела Виолетты ушла выше моей головы, а я продвинулся на два шага вместо одного.
— Ниже! — не сдержавшись, крикнул Эрдман.
— Да! — отозвалась герцогиня, и на следующий выстрел дернувшаяся повторно струна не повлияла. А потому нужно было воздействовать на ее источник.
Изловчившись, я отбил очередной снаряд и вытащил амулет, зажав его в левой ладони. Струна силы напряглась, но направления не поменяла. Утром я внимательно рассмотрел амулет, но никаких отличительных особенностей не приметил. Хотя правильней было бы сказать, что там бессчётное множество особенностей, которые следовало очень внимательно и неспеша исследовать, да только времени на это у меня не было. Так что я предпочел самый простой и действенный метод — перекрыл одну структуру другой, создав вокруг амулета кокон.
Не подействовало. Возможно, из-за разницы в применяемой магии. Или я был недостаточно сконцентрирован. Или… еще два десятка других «или». Но сейчас меня это не волновало. Зарычав, я сбросил один кокон, отбил стрелу и начал сжимать другой — воздушный. Невидимый полог вокруг амулета стал вполне ощутим, а спустя несколько мгновений я сумел почувствовать место, из которого к Виолетте протянулась дорожка силы.
Времени на то, чтобы изучить последствия своих действий, у меня не было, да и не особо они меня сейчас волновали. Тщательно и последовательно экспериментировать тоже было некогда, ведь Виолетта явно собиралась прыгнуть, уходя от очередного удара. И тогда я заставил воздушный кокон сжаться и уплотниться, став почти видимым.
Девушка, как раз подпрыгнувшая, ожидала, что ее подхватит смерч и унесет прочь. Но в этот раз Элли не покинула своего Канзаса. Смерч потух, даже не начав формироваться. Девушка упала, не слишком удачно приземлившись на одно колено, но тут же вскинула лук. Я оказался в пяти метрах от нее, отбил стрелу и еще сильней сжал кокон вокруг амулета, тогда тетива в руках Виолетты испарилась, напоследок неприятно звякнув.
— Хватит! — взревел Эрдман, всадив между нами свой гигантский двуручник, когда мне оставалось несколько шагов до цели. — Довольно! Да что сегодня с вами обоими?
— Прости! — вдруг заревела Виолетта, хотя я еще ничего не успел сказать. — Прости меня! Я не знаю, что делать! Я думала… Прости!
— Ваша светлость, да в чем дело? — непонимающе уставился на нее Эрдман. — Что ты сделал с госпожой, сопляк?!
— Всего лишь дал то, что она сама хотела, — сказал я, успокаиваясь, и украдкой взглянул на почерневший от сдерживаемой силы амулет. Никакой воздушной магии. Ни у меня, ни у Виолетты. А значит, если я не выпущу ее — мы оба останемся калеками, только почувствовавшими настоящую свободу.
Выдохнув, я отпустил амулет, развеивая кокон. В то же мгновение за спиной нависающего надо мной последнего феникса внезапно вернувшийся вихрь поднял Виолетту, поставив ее на ноги, но девушка не спешила призывать свое оружие, только стояла, вытирая заплаканные глаза, и смотрела в землю.
— Если ты что-то сделал герцогине, я тебя размажу по всему этому полигону таким мелким слоем, что ты в землю вместо удобрений впитаешься! Без следа! — прорычал Эрдман.
— Оглянись старик, — буркнул я. — Все, что могло произойти, уже произошло. Госпожа Виолетта, я не держу на вас зла. Надеюсь, на этом наш с вами конфликт исчерпан. Вы получили, что хотели, я понял, что должен был.
— Я тоже все поняла. Больше я никогда не подниму на тебя руку. — тихо, но вполне различимо ответила Виолетта. — Никогда. Мы сможем обсудить все… чуть позже?
— Нет уж! Вы скажете все сейчас! — взревел Эрдман, но в этот момент к нему подскочила Нинель и, попросив нагнуться, что-то прошептала на ухо барону. Тот вначале покраснел, став цветом как собственный герб. Затем побледнел, словно его окунули в побелку. И наконец позеленел. Прошла секунда — и барон, взвыв, отошел в сторону, схватившись за голову.
Огненный меч между нами исчез, и Виолетта, подняв на меня глаза, жалостливо улыбнулась. В этот момент я понял, что не просто вернул себе полный контроль над ситуацией, но и получил куда больше, чем планировал. Вот только хотел ли я этого?
Глава 46
— Прости меня, — еще раз, совсем тихо, произнесла Виолетта, когда я, подойдя, подал ей руку и помог удержаться на ногах. — Я…
— Это просто тренировочный бой, и ты не виновата в том, что произошло. Просто сила посчитала, что ты и в самом деле хочешь меня убить. А после все случилось как случилось. Ты не виновата, — повторил я, и девушка, на которую столько всего свалилось, лишь кивнула. Я чувствовал, как ей хотелось ко мне прижаться, но, кроме одноклассников, за нашими действиями наблюдало уже приличное количество студентов академии.
— Мы можем обсудить все произошедшее позже, — сказал я Виолетте, и девушка несмело кивнула, отходя в сторону. Нинель, взглянувшая на меня волком, тут же шагнула вслед за своей подопечной. К слову, мне на полигоне тоже сейчас делать было совершенно нечего. К тому же куда больше меня волновал вопрос новых чар.