Лиоре все же не слишком нравился капитан. В северных частях Империи она бывал однажды и то проездом, так что ни разу не видела последствий налетов островитян. Но много слышала. Из всех Осколков Щитовые Острова были единственным местом, где почти в открытую говорили о необходимости постоянных военных действий против Империи. Сама северная земля, небогатая и неплодородная, большую часть года скрытая под снегом, не давала ее жителям ни воды, ни еды в достатке. Альтернативой голодной смерти был грабеж более богатых южных соседей, и очень многие капитаны отдавались этому занятию с самозабвенной тщательностью. Другие, не то более совестливые, не то меньше любящие насилие ради насилия, обменивали руду, шкуры, меха и всевозможные алхимические вытяжки с различных частей убиенных тварей, постоянно приближавшихся к островам с Запредельного Севера, на еду и очистители морской воды в Баронствах или Кольце, куда реже – в самой Империи. В последней нередко высказывались мысли о необходимости наказать «зарвавшихся северных ублюдков», так что куда чаще корабли с Щитовых Островов встречали вовсе не готовые к обмену грузы, а заряженные до упора пушки. К тому же со времен Войн Света северяне, заселившие Щитовые Острова еще до Четырнадцати Королевств и занимавшиеся тогда, собственно, защитой Благословенной Земли от тварей, прущихся из вечной мерзлоты, перестали сдерживать поток монстров, позволяя чудовищам безнаказанно добираться до имперских берегов, чему, понятно, их южные соседи рады не были и простить не смогли. Хотя бы потому, что чудовища по-прежнему терзали север Империи, хоть теперь только часть из них была монстрами.
Лиора сама никогда не имела дела с северянами, и оснований для ненависти к Кроку у нее не было. Для любви, в общем-то, тоже. Северяне были наемниками, но к наемничьей чести относились по-разному, и потому уверенности в том, что этот гигантского роста капитан попросту не попробует придушить их обоих своими ручищами после получения нужного, у Лиоры не было. Как и у Дейва. Как и у Герберта, которому капитан и вовсе совершенно не нравился. Оставалось только уповать на удачу и надеяться вовремя распознать подвох.
Сам аукцион шел размеренно. До перерыва на небольшой фуршет полноватый и почти полностью облысевший аукционист в дорогом фраке всего трижды велением молотка помогал Кроку расстаться с деньгами и получить взамен необходимую глину. Лиора начала было торговаться за какую-то картину очередного непризнанного гения живописи, но ставки совсем скоро поднялись до высот, с которыми ее финансовые возможности не слишком соотносились. Дейв едва не приобрел портсигар за баснословную сумму, но, на его счастье, работа пустынников все же приглянулось кому-то из покупателей побогаче.
Торги, надо признать, шли бодро, а ставки быстро поднимались весьма и весьма высоко. Что и неудивительно – «Алмаз» был, несмотря на небогатую отделку помещений и не слишком большую известность, одним из старейших аукционных домов Кольца.
И кормили здесь неплохо. К тому же подавали привозной калемский сыр, невероятно вкусный и очень редкий в Кольце. Можно было не бояться, что набитый под завязку желудок помешает думать – определить нужную конфигурацию потоков для нее было несложно, и на деле задача опознать кальт среди пустых черепков решалась довольно просто. Хотя какого-то подвоха она все же ожидала.
– Лиора? Лиора да Сильва?
Лиора от неожиданности едва не поперхнулась бутербродом. Она обернулась и обнаружила со вкусом одетую в пышный наряд ярко-зеленого цвета молодую девушку, держащую под руку статного мужчину в темно-синем элегантном костюме. В девушке хоть и с трудом, но все же удалось опознать бывшую однокурсницу Микелену де Мари.
– Да, это я. Приветствую, Микелена.
– Здравствуй! Приятно видеть тебя здесь. Право, признаться, я не ожидала, что встречу тебя после всей той истории. О, прости, я не представила тебе своего спутника. Михаэль де Лир, мой законный супруг и отец моих двух очаровательных малышей. Лиора да Сильва, моя однокурсница.
– Очень приятно, – Лиора улыбнулась и чуть поклонилась, как того требовал этикет аристократов. В Кольце до сих пор не приветствовались рукопожатия между мужчиной и женщиной на сборищах, подобных этому.
– Как у тебя дела? Решила вернуться в семейное дело? А диплом будешь получать, ты ведь так и не сдала проект, верно? А, да, извини, может, это бестактно, – Микелена всплеснула рукой, как бы невзначай демонстрируя широкий золотой браслет и несколько колец с драгоценными камнями.