Все пространство первого Полного Квартала Города Колонн занимал огромный и невероятно шумный рынок. Здесь пестрые лавки торговцев тканями соседствовали с аккуратными прилавками букинистов, а ароматные ряды продовольственных товаров контрастировали с тщательно охраняемыми лавками с оружием. Здесь можно было купить одежду, обувь, ткани, продукты, животных и растения, ковры и утварь со всех концов мира. И даже по сносной цене – если уметь торговаться. Здесь можно было найти и чудные имперские магические механизмы, и наряды жителей тайного Юга, и шкуры гигантских бронированных зверей с острова Штормов, и невиданные цветы с Земель Бурь – словом, все, что вообще продавали и покупали в Благословенных Землях и на всех заселенных Осколках. Ярмарочная площадь обрамлялась кругом построек, соединявших четыре существовашие во всех Полных Кварталах Великие Башни по периметру.
Здесь жили торговцы, здесь хранились товары, здесь вели переговоры, находили и теряли деловых партнеров, заключали союзы и зачинали смертную вражду.
Но настоящая жизнь города кипела вовсе не на Первом Рынке. Но, чтобы это знать, надо было или родиться в Кольце, или иметь определенную репутацию – иначе никто не пустит незнакомца за Вторые Ворота.
Лиора незнакомцем не была. На ее груди висел бережно хранимый все прошедшие года амулет в виде черного кругляша, изрезанного древними символами, – пропуск во внутренние районы Города Колонн. Откуда брались эти амулеты в Канцелярии, ни Лиора, ни ее семья, ни кто-либо еще из известных ей людей не знал. Пропуск в город нельзя было украсть или подделать, а Йохан в свое время и вовсе огорошил Лиору, сказав, что на деле это весьма могущественный артефакт, ушедший далеко за пределы того, что могли бы сотворить лучшие маги людского мира. Хотя если у пропуска и были какие-то необычные свойства, то сама девушка, носившая, как и все в Кольце, черный кругляш с рождения, их никогда не замечала. Впрочем, магу врать смысла не было. Наставник, кажется, искренне восхищался Кольцом. Лиора была почему-то уверена, что Йохан наверняка приедет сюда сам, когда решит сложить с себя полномочия главы Имирского отделения Ковена.
На Внутренних воротах стража тоже не слишком усердствовала. У Лиоры засосало под ложечкой, когда один из гвардейцев добрался до кома одежды, в которую был завернут гостинец с Юга, но страж то ли посчитал, что ничего опасного примерный житель Кольца привезти не может, то ли просто поленился проявить усердие. Впрочем, совесть девушки была чиста. Она вовсе не собиралась причинять кому-то вред. Раньше законы не препятствовали проносить жителям подобные вещицы, но еще дюжину лет назад лорд Холланд активно лоббировал сокращение списка разрешенных категорий опасных артефактов, не подвергавшихся изъятию, так что в этой сфере все могло и измениться за прошедшее время. Узнавать на своем опыте, что бывает с теми, кто решил пронести в Кольцо запрещенную вещь, Лиора не хотела.
Подъем по широкой лестнице из пыльно-серого камня – и второй ярус Кольца открыл себя во всей красе. Внизу вместо Первого Рынка вновь расстилался лес колонн. А по самому Ярусу, не имевшему ни перил, ни иных заграждений, то тут, то там сновали крытые паланкины с дюжими носильщиками, обеспечивающие анонимность перемещения из Квартала в Квартал. Жители и те гости, кто имел допуск во внутренние районы города, степенно прогуливались по идеально пригнанному каменному тракту, рассматривая ряды колон – кто расфокусированным взглядом, кто с прищуром, кто жадно, кто сосредоточенно. Стоило нужному Кварталу явить себя, как на лице человека появлялось отрешенно-туманное выражение, и спустя несколько широких шагов мостовая под его ногами заканчивалась. Шаг в никуда, шаг над расстилающимся внизу Каналом, Переход – то, к чему очень сложно привыкнуть, если ты не родился в Кольце. Особенно на высоких ярусах. И – да, бывало, что даже местные промахивались и потом либо приходили в себя на дне Канала, или отправлялись в фамильные склепы. Особенно сложно давался Переход пьяным, принявшим слишком много черного лотоса или просто людям с поврежденным рассудком. Таких или водили за руку, или носили на паланкинах – иначе велик был шанс оказаться не там, где надо, или и вовсе сгинуть где-то в бесконечных глубинах города. Правда, ходили слухи о Квартале Виночерпиев на третьем ярусе, увидеть которые может лишь последний забулдыга, или о странных местах, куда забредали перебравшие черной смеси… Правда, последние, возможно, и не покидали при этом пределов курильни.
Лиора шла в Торговый Квартал. Место, где держали свои лавки и мастерские жители города, знавшие себе цену. Здесь еще не было той роскоши, что свойственна Банковскому Кварталу или улице Ювелиров, но и суета Ярмарочной площади оставалась далеко. Сюда приходили за редкими книгами, изделиями от алхимиков, магов и ремесленников, веками живших в Кольце. Здесь торговали артефактами и редкостями, не теми безделушками, что привлекали только странным видом и необычными, но не слишком практичными свойствами, а настоящими редкостями, ценимыми коллекционерами всех мастей и представителями профессий, так или иначе связанных с магией и наукой.