Лиора всей душой ненавидела все эти пространные разговоры о вреде порочащих репутацию слухов. Ненавидела все эти обязанности, которыми мать и отец начали оплетать ее, как оплели некогда Сэм. Но Саманта хотя бы в детстве видела их чаще, чем пару раз в месяц. Лиора же не собиралась признавать за собой никакого дочернего долга. Ее манила свобода и открывавшиеся после окончания обучения перспективы работы в экспедициях, спонсируемых городским исследовательским центром. В Волчьи Баронства, в Империю и, возможно, даже в отдаленные места вроде Островной Республики или Штормленда.
Но семья явно ждала от нее другого пути.
И не один и не два раза это приводило к ужасающим скандалам. Лиора искала выход, пыталась придумать, как и куда можно было бы сбежать от бесконечных встреч и чаепитий с «достойными девушками», от удушающих приемов и разговоров о выгодной женитьбе и о будущем развитии семейного дела. Тогда же она встретила Аннабель. Потрясающе красивую, живую и настоящую. Аннабель жила одним днем, любила море, ром и приключения, на которые была богата жизнь капитана и по совместительству владельца брига «Безрассудный». Ее домом была Островная Республика, где вино, хмель и черный лотос продавали на каждом углу, а пьяные драки перемежались смертельно опасными вылазками с товаром или без него во все порты изведанного мира.
Свобода. Свобода от душившей Лиору ответственности за «благородную фамилию да Сильва».
Тогда она увлеклась своей новой знакомой и ее историями настолько, что отдалилась даже от близнецов. Те, видимо, решив, что влияние семьи оказалось сильнее былой дружбы, не стали навязывать свое общество и планировали новые приключения только вдвоем. Они все еще постоянно звали Лиору с собой, но у той вечно не хватало времени, которое всецело заняла собой Аннабель.
Клемент и Илиадор хотели отправиться в самые неизведанные части города, туда, где до них никто не бывал. Рассказывали, что нашли стопроцентный способ открыть новый Квартал, хотя и не делились подробностями.
Возможно, им удалось осуществить свой безумный план и попасть туда, куда не стоило соваться никому из людей. Или нет. В одну из ночей братья Край вышли из собственного дома – и навсегда растворились где-то в темноте лабиринта Колонн.
Их исчезновение стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Лиоры. Кольцо, забравшее близнецов, не вызывало ничего, кроме злости и ненависти. Разбирательства с Краями, обвинявшими ее во всех грехах, – одну только ярость. Родители, столь явно радующиеся исчезновению «сбивших тебя с толку балбесов», довершили разочарование происходящим. Дом стал тюрьмой, и в один день Лиора порвала со старой жизнью, отправившись навстречу приключениям с Аннабель. Потом было море, была работа в Союзе на Благословенных Землях, охота за артефактами и неожиданно пробудившаяся в крови магия. Но все семь лет память об исчезнувших друзьях не покидала ее. Лиора знала, что сразу после исчезновения близнецов старшие Краи перепробовали, кажется, все, что могло бы помочь найти детей, но тщетно. Город Колонн не позволял никому проникнуть в свои секреты.
Но все происходит вовремя. Лиора сумела ухватить нужную нить. На Юге, где за одну хорошую работу платили не золотом и серебром, а возможностью стать хозяйкой Искателя, Тени, прирученной и укрощенной. Она свою часть сделки выполнила, хотя пришлось рискнуть головой. И теперь, вернувшись в Кольцо, можно было бы приступить к поискам близнецов с куда большими шансами на успех, чем были у кого-либо доселе.
Лиора не собиралась никого посвящать в свои планы. Она привыкла полагаться только на себя. В последнее время – еще и на Герберта, Благословенного зверя, жившего раньше с наставником Йоханом, но нередко сопровождавшего ее в разъездах по Союзу. Теперь же Герберт по собственной воле отправился в Кольцо вместе с Лиорой. Но все же отак совсем не человек.
Хочешь идти далеко – иди один.
Правда, для Искателя нужна была какая-нибудь личная вещь братьев, и Лиора не была уверена, что у нее точно есть что-нибудь подходящее.
Тщательно перебрав в комнате все вещи, она не нашла ничего, что принадлежало бы близнецам со стопроцентной вероятностью. Несколько карандашей, заколка для волос и книга по истории Четырнадцати Королевств, кажется, принадлежали Илиадору. Или Клементу. Или кому-то из их однокурсников. Возможно, несколько тетрадей с записями близнецов, по-прежнему хранящихся в ящике комода, могли бы подойти, но все же для надежности стоило поискать что-то более личное. В дом Краев идти не хотелось совершенно. Если Мирослава, младшая сестра близнецов, ни в чем не упрекнула ее, то вот родители Илиадора и Клемента рвали и метали после их исчезновения. Тяжело терять собственных детей и всегда хочется найти виновного. Для старших Краев виновной стала Лиора. Максимилиан, глава семейства, даже грозился передать дела в Суд Лордов, но итоги официального расследования быстро остудили его пыл. Всю авантюру братья придумали и провернули без какого-либо участия Лиоры. И даже приглашение на ту роковую встречу да Сильва проигнорировала, сославшись на срочные дела и проведя весь вечер в компании ослепительно-красивой брюнетки. Что едва ли когда-нибудь себе простит.