— Посмотри-ка, девонька, налево. Только не пялься, а сделай это как бы случайно.
По третьему ряду, впереди ехала машина такси. Без пассажиров. Янка разглядела сутулую спину мужчины, немного набрала скорость и увидела хмурый профиль. Внутри неприятно кольнуло, и она сбавила ход, давая возможность таксисту оторваться вперед.
По спине пробежал неприятный холодок. Она вжалась в сидение, покрепче вцепилась в руль и окинула незнакомца волшебным взором. Одним мгновением.
Этого хватило, чтобы вздрогнуть. Сквозь стекло, девчонка увидела уродливую спину, заросшую шерстью, и затылок с бугристыми наростами.
— Предупреждать надо, — процедила она. — Кто он?
— Надеюсь ошибиться, но, похоже, что вохлой.
— Вохлой? — Нахмурилась Яна. — Объясни.
— Человекозверь.
— Оборотень? — Одновременно воскликнули девчонки.
Мурза задумался.
— Хорошее название. Точное. У нас их называют вохлоями, или нечистыми, изгоями. Иногда волшебство дает сбой и порождает чудовище. Когда один человек поедает другого, это — отброс. Их отлавливают и истребляют. Я еще много лет назад интересовался этими существами и пришел к выводу, что первопричина перерождения вохлоя — больное сознание.
— Они едят людей?! — С дрожью в голосе спросила Лиза.
— Не все. Некоторые удовлетворяются только кровью. Но жертву уничтожают в любом случае. Рвут шею… Ну, и так далее. Но не забывайте о физиологии и анатомии, — задумчиво покрутил головой вахибей и нахмурил мартышкин лоб. — Возможно, магическая флуктуация преподнесла сюрприз.
— Ага, сюрприз, — кивнула Янка и тихо пробормотала. — Что-то у меня волосы на голове шевелятся от этого сюрприза.
Глава 13
Сашке снился кошмар. Мальчишка дергался, всхлипывал, бодался ногами, пытаясь скинуть липкое наваждение. Но сон опутывал тяжелым туманом, рассеиваясь внезапными образами чудовищ — с клыками, пылающими глазами и занесенными над ним когтистыми лапами. Пацан отскакивал от них, и опять проваливался в туман. Пока сквозь завесу не пробился требовательный голос.
— Саня, подъем, хватит орать. Все, просыпайся, я ухожу.
Сашка рывком поднялся и сел на диван.
— Что, опять кошмар? Ладно, сам приготовишь хавчик. И мне тоже, — последние слова были сказаны недвусмысленной интонацией.
— Хорошо.
— И сходи в парикмахерскую, деньги на тумбочке.
Два дня назад, как снег на голову, в квартире объявилась мать Олега, приехавшая из деревни, где у них был домик под дачу. Так сказать, проконтролировать, как живет сын. Но пацаны, предвидя такой поворот событий, запаслись оперативной легендой: Саня, в составе волонтерской группы, прибыл из соседней области, по программе обмена опытом, на месяц. Всех детей разобрали по семьям, а Сашку вызвался приютить Олег.
Версия была так себе, но, если не копать — а повода для этого не было, вполне правдоподобна. Так, что теперь он спал на диване в большой комнате с телевизором, на легальном положении.
На сегодня Саня наметил для себя несколько дел — разобраться со старым конструктором, который Олег откопал на балконе, приготовить обед, и ждать звонка Яны. Последнее вызывало тревогу. Она, конечно, девчонка нормальная, бояться ее не нужно. Но вот странный учитель, заинтересовавшийся им… В образе плюшевой зверушки! Нет, он не боялся, он сомневался.
Сашка дотопал до кухни, заглянул в холодильник. Главное — чтобы были пельмени. К ним подойдет и майонез и кабачковая икра, а если есть салат из морской капусты, то на обед он устроит праздник. Плохо, что Олег не всегда разделяет его вкусы. Но это не проблема. Он пожарит ему кусок курицы. А на гарнир — морская капуста.
Пошарив по полкам, Сашка вытащил заветную жестяную банку с темно-зеленой этикеткой. Открыл морозилку — на дне камеры радовали глаз два увесистых пакета пельменей, которые они налепили с Надеждой Викторовной, матерью Олега. Да, главное — чтобы были пельмени. И салат из морской капусты.
Позавтракав, вспомнил, что обещал сходить в парикмахерскую, давно он там не был, последний раз — в детском доме. Сашка провел пятерней по отросшим белобрысым волосам, надо идти. Взял с тумбочки деньги и телефон, который ему подарил Максим — маленький, уже не новый, но в рабочем состоянии. Нормально. На кухне намазал кусок хлеба жирным слоем сливочного масла. В прихожей прихватил ключи, и вышел из квартиры.
Сашке нравился район, где он сейчас обитал. Современный, с высотными зданиями. В поселке, где он прожил свои нехитрые двенадцать лет, самым высоким зданием был трехэтажный дом местной администрации. А здесь все по-другому. Впереди, из кустов вынырнула собака и завиляла хвостом, точно включенной электрической метелкой.
— Пахом Собакеныч, держи, — мальчишка потрепал пса по загривку и протянул ему бутерброд с маслом.
Парикмахерская находилась неподалеку, в пяти минутах ходьбы. Очередь была небольшая, два человека, и через несколько минут, по отросшим Сашкиным волосам застрекотали ножницы. Выйдя из салона, мальчишка вспомнил, что здесь недалеко есть большой торговый центр. Несколько дней назад он там был, вместе с Максимоми Олегом. Его новые джинсы, пара футболок и кроссовки как раз оттуда.
Центр был огромный. Стеклянная крыша висела куполом, бесшумные эскалаторы поднимали с этажа на этаж, вокруг сверкали прозрачными стеклами бесконечные бутики. Впрочем — это ерунда, что он там не видел. А вот игровой зал со стрелялками и плазменными экранами, на которых неслись спорткары, управляемые игроками, вызвали в душе восторг.
До обеда — вагон времени. Сашка почесал нос и навострил лыжи в сторону центра. Тропинка шла вдоль забора старого стадиона, где они с ребятами метали ножи.
За спиной послышался тихий шелест автомобильных шин, хлопнула дверца. И только тут Сашка почувствовал укол, сигнал тревоги. Пацан резко обернулся. И увидел Владлена. Опекун!
Тот уже обогнул машину и уверенно шел в его сторону. Сашка не понял, какая сила подстегнула его. Он рванул со всех ног.
— Стой! — Крик в спину только прибавил скорости. Впереди, через сотню метров начиналась автострада. Там люди…
И некстати, или наоборот, кстати, в голове пронесся эпизод двухмесячной давности, когда он в первый раз совершил попытку к бегству. Тогда он так же рванул к людям, выскочив из автомобиля, а опекун заорал:
— Держите пацана, вор!
Кто-то оглядывался и отворачивался, другие с насмешкой смотрели на Владлена — связался с пацаном? Лох. Были те, кто с тревогой наблюдал неприятную картину и, приняв сторону Сашки, уступали ему дорогу. Но нашелся тот, кто вцепился в мальчишку. Дождался, когда подбежит опекун и отдал ему вырывающегося подростка… Вспомнил, и в панике замедлил шаг.
Совсем рядом темнела дыра в заборе сперегнутыми в разные стороны металлическими решетками. Сквозь темнеющий провал проросли молодые ветки кустарника, и сейчас это был единственный путь, где можно схватиться за соломинку.
Хватай, Сашка, хватай, если не хочешь назад, в подвал, где для тебя стоит клетка.
Шаги были рядом, и пацан нырнул между прутьев. Мужчина не отставал, мальчишка слышал его дыхание. Разросшийся кустарник задерживал, цеплял, хлестал по лицу. Сделав последний рывок, он вырвался из зарослей и рванул…. Но, точно провалился в густую, вязкую тину. Пространство заволокло туманом.
В спину ударил кнут. Он знал его — тонкий, светящийся, обвивающий, словно змея. Сашка в последнюю секунду дернул ладонью и, как учил Максим, на лету перехватил рукоятку ножа. Метнуть он не сможет — светящаяся удавка уже опоясала его по рукам, но перерезать «гадюку» вполне осуществимо. Мальчишка просунул лезвие между кожаных переплетений и с натугой рванул. Порванный кнут взвился змеями, издавая истошный крик и опадая на землю.
Сашка отскочил, но туман по-прежнему застилал пространство, опутывая, связывая ноги, забиваясь в глаза, нос. Мальчишка попытался расширить обзор видимости и помахал своим ножом, который слегка мерцал, но сделал еще хуже, тем самым обнаружив себя.