Тропинка обогнула старые клены с раскидистыми шапками, и еще ближе придвинулась к забору. Парень пригляделся к месту, где притаилась тень. Не сбавляя шаг, но и не показывая страха, Максим дошел до дерева и уверенным голосом окликнул:
— Эй, выходи.
Тень не шевельнулась, даже не вздрогнула. Макс постоял несколько секунд, и уже подумал, что у него разыгралась воображение. Потом сделал шаг в сторону дерева.
И вздрогнул от крика, резанувшего по ушам как бритвой. Человек метнулся вдоль забора и Максим прыгнул за ним. Позади беглеца оказался забор.
Это был подросток, мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. Грязный, в старых трениках и линялой футболке. На ногах — плетеные сандалии. На исхудалом лице и руках — заметные кровоподтеки.
— Не подходи! — В руках пацана темнел обломок кирпича.
— Да ты что, свихнулся? Остынь. Тебе помочь?
Мальчишка, чуть согнувшись, тяжело дышал, на выдохе — с хрипом.
— Уходи, я тебе не дамся, я клянусь, я тебя убью.
Неадекват, подумал Макс и примирительно вскинул руки, показывая добрые намерения. С каждой секундой, ситуация нравилась ему все меньше и меньше. С одной стороны — можно действительно, развернуться и уйти. Возможно, пацан — клиент психушки. Но откуда синяки? Позвонить брату?
— Уходи, — пацана начало трясти, губы дернулись, в глазах застыл страх. Смертельный. И нестерпимая боль. Макс хмуро покачал головой и потянулся за телефоном.
— Я позвоню, тебе помогут, вернут домой.
— Нет! — Мальчишка дернулся. И с силой, сколько было в его ослабевших руках, метнул обломок кирпича в Макса. Удар пришелся по плечу, острым концом глубоко процарапав кожу.
— Ё-ё, — парень зло выругался и ринулся на мальчишку. Тот успел отбежать, прыгнул в сторону, но был схвачен крепкой рукой.
— Ты что, бешенный? Эй, очнись, придурок.
— Отпусти меня, — голос мальчишки вдруг стал тихим и просящим. — У меня мало силы. Зачем я тебе? Отпусти. — Пацан неожиданно обмяк и медленно сполз по решетке забора на землю.
— Что? — Максим непонимающе замер, нахмурился, присел на корточки, иудивленно чертыхнулся. В глазах пацана сверкнули бирюзовые блики. — Ты… Такой же. Опа!
Парень тяжело выдохнул и мотнул головой.
— Ты откуда взялся?
— Не убивай.
— Да нужен ты мне, — зло прошипел он. Но увидев в глаза мальчишки слезы, внутренне одернул себя, обозвав дураком. — Ладно, извини.
— Ты отпустишь меня?
— Отпущу, конечно, но вначале, разберусь с собой. Кто тебя бил?
Мальчишка всхлипнул, сдерживая слезы. Макс, чувствуя, что надо как-то его успокоить, неловко потрепал паренька по лохматой голове.
— Есть хочешь? А пить? Знаю, хочешь, пойдем куда-нибудь, поедим.
Мальчишка не двинулся.
— Успокойся, я тебя не трону. Не веришь?
Пацан помотал головой — не верил.
— Ну, и не верь, надо больно. Кто тебя так? — Парень показал пальцем на крупный кровоподтек с расплывшимся синяком на руке мальчишки. Тот поднял глаза.
— Он.
— Как его зовут?
— Владлен. Он пришел в детдом и купил меня у директора. У него куча денег, миллионы.
— Эй, парень, ты сейчас не привираешь слегонца?
Мальчишка тяжело задышал и дернул головой. Макс тяжело нахмурился.
— Хотя… по всей видимости, охота началась. Убей первым, или убьют тебя, и чем больше ты найдешь осколков, чем больше получишь силы. Факх был прав, не соврал.
Пацан на секунду замер, прищурился.
— Ты хоть знаешь, что мы — осколки? Кстати, как давно у тебя сила?
Мальчишка пожал плечами.
— Месяца два назад появилась.
— А сколько ты уже в бегах.
— Недели три. У меня нет телефона или телевизора, чтобы знать, какой день.
— Понятно.
Максим задумался.
— Что с тобой делать?
— Отпусти.
— Не выход. Во-первых, плохо, что ты болтаешься на улице. Голодный, грязный. А во-вторых, он тебя все равно найдет. И если он оформил на тебя опеку, то и полиция не спасет. Так-то. Надо тебя куда-то пристроить.
Мальчишка задышал ровнее, а в глазах появилась маленькая искорка надежды.
— А почему ты не хочешь меня убить? Он говорил, что все хотят убить, чтобы получить силу.
— Ну, ты же не хочешь меня убить?
— Я маленький.
Максим хмуро усмехнулся.
— Значит, и я маленький.
Летнее кафе стояло в стороне от главной аллеи — на небольшом пятачке, среди подросших елей. Макс сделал заказ. Рука с порезом саднила. Он взял со стола бумажную салфетку, приложил к ране.
— Давай покумекаем, что будем дальше делать. Тебя как зовут, кстати?
— Сашка, — мальчишка исподлобья косился по сторонам, оглядывая людей.
— О, как и моего брата.
— У тебя есть брат? Счастливый, не один, значит. Он старший?
— Угадал, — Макс расплылся в улыбке. И, немного помедлив, спросил:
— А ты один?
Мальчишка грустно скривился.
— Говорят, что подкидыш.
— Ясно, — кивнул Макс. — А в каком детдоме ты жил?
Сашка настороженно посмотрел на Макса, опустил глаза.
— А зачем тебе?
— Ну, не хочешь — не говори. Но ты должен понимать, что мне надо хотя бы что-то о тебе знать, не с Луны же ты свалился.
Мальчишка помялся и назвал поселок в соседней области. Макс тихо присвистнул.
— И ты оттуда топал?
Сашка покачал головой.
— Нет, у Владлена дом здесь, в пригороде. Но вначале я действительно удрал назад, а потом понял, что тут меня труднее разыскать — городок-то больше миллиона, затеряться можно, — потом еще ниже опустил голову. — Я кое-чему научился. Случайно получилось. Ты киношки видел сказочные? Там иногда такое волшебство бывает, его называют мороком. Хороший способ спрятаться, от ментов, от опеки.
— И как ощущения? — С легким ехидством спросил парень, не особо ему веря.
— Я серьезно. Один раз испугался, и как-то само получилось, что я представил, будто я крутой. Ну… Сработало.
— Подожди, что значит, сработало?
— Да меня побить хотели.
Макс мысленно нарисовал картинку и насмешливо фыркнул.
— И?
— Чесанули от меня во все стороны.
— А кого ты представил?
— Десантника в форме.
Максим весело хихикнул. Тут подошла девушка и поставила перед Сашкой заказ.
— Ешь, десантник, — кивнул Макс.
— А ты?
— А я буду думать.
Вот тебе и фокус. Действительно, было о чем подумать. Если пацан не врет, то спектр возможностей дара достаточно широк. Факх опять прав, надо развивать силу, иначе…
— А еще один раз получилось в ларьке за бумажку купить булочки, — с набитым ртом похвастался Сашка. — Но больше я так не делаю. Потом же продавщице отчитываться.
— Брешешь, — покосился на него Макс.
— Не веришь? Сейчас докажу, подожди, — мальчишка хлебнул морса, дожевал. С подставки на столе взял салфетку, поднес ее к губам и, закрыв глаза, что-то прошептал. А потом вдруг поднял руку и окликнул проходившую мимо официантку. — Девушка, мы торопимся.
Макс почувствовал, как от неловкости, его спина, мгновенно покрылась испариной. Девушка же спокойно взяла протянутую «купюру».
— О! Нет, — воскликнул он и ткнул в Сашку пальцем. — Я расплачиваюсь, без возражений. — Быстро вытащил из кармана джинсов пятисотку и протянул ее официантке. Та равнодушно пожала плечами и вернула Сашке салфетку, будто она на самом деле была купюрой. Расплатившись, Макс облегченно откинулся на спинку стула.
— Ну, ты и перец.
Сашка с довольной ухмылкой доедал картофель фри.
— А что ты умеешь?
— Да, почти ничего. Со мной, вообще вся эта фигня три дня назад случилась.
— Паук?
Парень нахмурился.
— Да, и у тебя тоже паук?
— Он у всех появляется.
— Ладно, надо решить, что делать дальше. Слушай, — Максим склонился над столиком и заговорил тише. — У моего друга, родители несколько дней будут на даче. Сейчас я ему позвоню и договорюсь. Но, такое дело. Ему — ни слова.