Лис отвел его в местную таверну. Кажется, единственную на весь город, да большего и не надо. Там было тепло, уютно и вкусно пахло, и тревога в сердце немного отпустила. Да и сразу стало ясно, куда запропастились все местные - собрались здесь.
Напарники присели за слегка расшатанный круглый стол на троих-четверых от силы. Гигантские столы в половину зала уже занимали постояльцы, вклиниваться меж которых в чужую компанию у стражников не было никакого желания. Грэм с интересом озирался по сторонам, а Лис с нескрываемой усмешкой наблюдал за ним: как новенький задержал взгляд на подсвечниках-черепах по соседству с приличной связкой чеснока, как с удивлением оглядывал многочисленных посетителей, увешанных оружием по самую макушку. Местные явно отличались от приезжих - настороженный взгляд, который Грэм привык видеть на лицах редких прохожих, не менялся даже здесь, в тепле, под защитой городских стен и в окружении приятелей.
Грэм им сочувствовал. Война изменила людей, навсегда отобрав беззаботность и спокойствие. До северных земель, где вырос парень, докатывались только страшные новости, так что его юность прошла спокойно и привольно, из их деревни даже не забрали никого, только пара бравых смельчаков сама вступила в войска, сгинув на полях сражений.
Говорили, что войну выиграли маги. Шептались, что не обошлось без волшебных эльфов. Грэм даже слышал версии, что сами демоны внезапно потеряли интерес, развернулись и ушли, плюнув на несносных людишек, бездарно машущими перед ними своими железяками. И никто не верил в победу людей. Простых воинов с оружием в руках. Никто. Даже сами люди. Поэтому и ожидали каждый день - каждый божий день! - очередного нападения. Несмотря на запечатанную границу и подписанное мирное соглашение.
Грэм вообще не понимал, зачем люди вернулись в Калем. Разбитый, полусожженный. Непригодный для мирной жизни. Военного отряда, эдакого пограничного поста, было бы вполне достаточно для обороны стен, а городские жители казались ему лишними в данном конкретном городе. На его взгляд, гораздо проще было начать жизнь с чистого листа, подальше от этих проклятых земель. Он бы и сам с удовольствием держался подальше, да только перечить начальству не любил и не умел. А стоило, наверное, научиться и полюбить - многие его однополчане отказались от великой «чести» охранять границу. Ему же теперь предстояло служить, как самому исполнительному и послушному, в городе-призраке с едва-едва набирающейся сотней населения, включая и мирных жителей, и стражу, и оставшихся военных.
Когда ему пришлют смену? Через годик-другой? Да, до тех пор он порядком зачахнет в южном болоте, порастеряв и навыки, и желание что-либо делать. Должно быть, это его потолок - заместитель командира городской стражи. Для простого деревенского паренька высокое звание, а вот для выпускника имперской военной академии едва ли первая ступень...
Пытаясь оторваться от мрачных мыслей, Грэм с благодарностью принял от официантки бокал со светлым пивом. Неловко улыбнулся, но женщина лишь равнодушно скользнула по нему взглядом. Хм, больно надо. Всё равно не в его вкусе - хмурая и тощая, как жердь, да и волосы, как пакли сальные... Чего вообще улыбался? То есть, конечно, понятно чего - два года учебы в закрытой академии и дальнейшая практика не пощадили бы никого из молодых парней, а первое место свободного командирования оказалось... болотом. Настоящей трясиной, которая засасывала с немыслимой скоростью, превращая взрослую жизнь в её бледное подобие.
Пригубил из бокала, скривился - ну что за кислятина? Настроение опустилось ещё ниже.
- Хочешь, расскажу, ради чего я сюда прихожу? Эль-то здесь преотвратный, как ты заметил, - лукаво подмигнул Лис, прихлебывая пива, словно не чувствуя гадкого вкуса. Грэм удивленно глянул на напарника - шутит что ли? Но шальные глаза Лиса не врали - горели азартом. Осторожно кивнул. А тот только этого и ждал, да и без согласия наверняка продолжил бы трепаться - по-звериному выгнулся вперед, потянувшись к Грэму, жарко зашептав на ухо. - Вон, голову оберни. Да не в эту сторону, дурак, я не такой! - отплевался от мазнувшей по губам щетины Лис. - Вон, видишь? Рыжая...
Глаза Лиса подернула маслянистая пленка, язык облизнул сухие обветренные губы, с которых сорвался шумный выдох-полустон... Грэм с интересом посмотрел в указанном направлении и немного опешил. На его взгляд, девушка была совершенно не такой, какие могут нравиться его напарнику - тонкая фигурка, чуть волнистые волосы до плеч, простое коричневое платье и невыразительное (точнее, абсолютно ненакрашенное) бледное лицо. Рядом с Лисом Грэм мог представить и фигуристую брюнетку, и томную блондинку, и яркую огненно-рыжую задиристую девчонку, как и другие комбинации набивших оскомину характеристик доступных девушек. Но никак не спокойную, неторопливую разносчицу, которая даже внимания в их сторону не обращала, старательно, словно с трудом понимая слова, прислушиваясь к просьбам посетителей. Довольно недобро глядящих на неё посетителей...