- Эй, ты чего, парень, грозы испугался? - фыркнул Итан, посторонившись и пропуская рванувшего с места стражника. Никто из смолящей четверки и не подумал прислушаться к приказу начальника, только разулыбались, посчитав мальчишку трусоватым - этой учёной братии в каждой тучке угроза видится. Да они этих туч над Калемом повидали - не перечесть, и ни одна за два последних года не принесла с собой вражеского войска, только дикие сухие грозы, частенько переходящие в разрушительные ураганы. Столичные специалисты назвали это магическим фронтом - отголоском былых сражений. Опасности не представляет, пускай и выглядит жутко до дрожи.
Вот только на этот раз старожилы ошиблись.
Запертую границу разорвало в клочья с очередным громовым раскатом. Невидимый человеческим зрением щит, установленный невдалеке за восточными воротами, вспыхнул на мгновение всеми цветами радуги, чтобы тут же осыпаться пеплом, оставляя город без магической защиты.
В тот же миг все почувствовали то, что из города так и не вывели окончательно ни ветра, ни время - демонический дух. Он сминал волю, заволакивая разум первобытным страхом. Против демонов невозможно было бороться - как невозможно бороться против самого себя, опутанного и обездвиженного ужасом.
- Чего стоите?! - рявкнул на замерших подчиненных Грэм, вернувшись при полном вооружении. - Живо на выход!
Вояки, еще минуту назад резвые и борзые, стояли бледными тенями самих себя - в глазах настоящая паника, руки с сигаретами мелко дрожат, как и побелевшие от страха губы. Это Грэм ни разу не был в бою против тварей, а они - помнят, знают и прекрасно представляют исход грядущей битвы. Без защиты магов их сметёт, и неважно, сидишь ты на месте, позорно забившись в угол, или героически кидаешься грудью на нападающих, стремясь забрать с собой парочку демонических жизней. Так зачем силы тратить и откладывать неизбежное?
Даже разукрашенный шрамами вояка не спешил поквитаться со старыми врагами за полученные ранения - знал, что даже мысли о таком бессмысленны, после войны их бросили на границу бюрократии ради, не надеясь, что пара десятков солдат сможет остановить демоническую орду, соберись та вновь напасть на Империю.
Не люди победили тогда, вовсе не люди. И им не по силам принять новый бой.
Грэм до побелевших костяшек сжал в руке эфес меча, гневно оглядывая неподвижных мужчин. Тоже мне, защитнички! Какой толк от людей, на которых демонические эманации действуют настолько активно? Чем только думало командование, отправляя сюда тех, кто не имеет иммунитета против вражеской ментальной атаки? И как такие люди когда-то попали на фронт? Случайно?
Их же учили в Столице, вдалбливали в голову закрывать мысли от чужеродного влияния, не теряя храбрости и самообладания даже перед лицом смерти. А эти... трясутся, как припадочные, глаза застит страх, на губах молитва... Грэм, неосознанно скривившись, оценил неприглядную ситуацию и рванулся на улицу, не желая тратить времени на бесполезных уже стражников.
Казармы находились на западе, за вратами, так что до прорванной границы нужно было пересечь весь город. Но Грэм не успел добраться и до центральной площади.
Они были везде. Быстрые. Ловкие. Несущие смерть. Тяжелый запах крови и металла пробрался в ноздри, защекотав нервы. Странно, что люди в панике метались по улицам, а не забились по углам, будто их что-то надоумило покинуть защиту родных стен. Грэм не удивился бы, будь оно именно так, но силы зова не хватило, чтобы выкурить всех еще и из казарм. Он уже не надеялся, что сослуживцы кинутся ему вслед на помощь, как не надеялся и на то, что демоны их не почуют и оставят в живых. Впрочем, желанное время хотя бы перекурить напоследок, они себе получили.
В академии на практике им показывали плененных демонов, знакомя с чуждой магией и физиологией. Но демоны в плену ни в какое сравнение не шли с этими тварями на воле, в боевом угаре - тяжелая аура каждого из нападающих ореолом окружала поджарую высокую фигуру, визуально увеличивая тело раза в два. Шипы и наросты, острые когти, горящий взгляд и давящий магический фон вокруг - демон даже без оружия заставлял неосознанно пятиться от страха.
Грэм едва не пропустил удар, когда между ним и бросившимся в атаку демоном внезапно появился человек. Он не сразу узнал со спины владельца трактира, вот только прежде вечно согнувшийся в три погибели старик распрямился, поражая размахом плеч, за которым не маленький стражник, казалось, успешно скрылся полностью. А уж последовавшая вслед за этим ослепительная вспышка магии, сорвавшаяся с руки бывшего горбуна, заставила Грэма окончательно опешить.
Маг. В Калеме был маг. Причем, незарегистрированный, так как никакой информации об этом человеке у молодого стражника не имелось. Маг, держащий на поводке одного демона, относясь к нему с отеческой заботой, и нещадно полосующий заклинаниями другого. Странный маг, непонятный. От такого лучше держаться подальше.