— Стало б-быть, ты им скормил весь хут-тор, — понимающе кивнул Юр. — Мужчин, женщин, д-детей… Ах ты, гнус…
Когда договор между смертным и хозяином могильника заключен, то каждая из сторон получала свое. Смертный — право выйти на белый свет целым и невредимым, золото и обязательство раз в месяц отдавать жителям могильника живые души, ну а нежить — шанс выбраться из опостылевшего могильника навсегда. Плюс разовую ежемесячную вылазку к тому месту, где смертный отдавал им своих собратьев на смертные муки.
Договор заключался на год, и если за это время смертный честно выполнял свои условия, то он навсегда избавлялся от страха перед немертвыми, получал кучу золота и очень хреновое посмертие, поскольку за такие вещи даже при отсутствии каких-либо богов причитались приличные муки после ухода из жизни. Но смерть — она когда еще придет? А жизнь и золото — оно сейчас.
Вот Стерх каждый месяц и отдавал своих соседей, которые, скорее всего, приходились ему еще и родней, на съедение мертвым, причем не только их тела, но и души.
— Вот же ты свол-лочь! — Юр прикрыл глаза, загоняя гнев поглубже. — Вот же т-тварь!
— Ругайся сколько хочешь, — ласково сказал ему Стерх. — Мой ты хороший, мой ты славный! Сегодня же последняя ночь, понимаешь? А не осталось никого, я своих последних соседушек еще по концу зимы скормил, потом путников подстерегать на тракте начал. Одно время ничего, попадались, я ими откупался, но в последнее время, как назло, никого. Две недели — ни души, как вымерло все. Я уж с жизнью прощался, свинью зарезал, пожрать свежатинки напоследок, а тут ты в ворота стучишь. Если бы боги на небе сидели какие — я им помолился бы, слово даю. Ведь сожрали бы меня нынче ночью, как пить дать — сожрали.
— И правда, с-сам пришел, как т-телок на бойню, — Юр усмехнулся. — Стало б-быть, я сегодня ум-мру, а ты дальше н-небо коптить станешь?
— Стану, милок, стану. — Стерх подошел к Юру, в одной руке у него была свеча, в другой короткая дубинка. — Эти-то, с зубами, сегодня тебя съедят и уйдут из наших мест, мне их главный так говорил. А я тут останусь, один, как хозяин. Ну а коли хозяин есть — так и люди будут. Одни поселятся, потом другие — вот хутор снова ожил, а я в нем староста. Все ко мне с уважением, все с поклоном. Видишь, как все складно выходит?
— А п-потом? — Юр с ненавистью глянул на Стерха. — Ты же не в-вечный. После отв-вечать придется.
— После наступит после. — Селянин перестал улыбаться. — С мертвыми договорился, авось и с хозяйкой их о чем-то да добеседуюсь. Ну, прощевай, милок.
Свистнула дубинка, и огонек свечи в глазах Юра померк.
— Ну вот и ладно, — послушник как будто всплывал из глубины, слова Стерха глухо отдавались в голове, — вот и славно. Еще узелок, и надо уходить, эти-то скоро пожалуют уже.
Юр подавил в себе желание застонать — голова трещала нестерпимо, пульсирующие волны боли как будто разрывали ее изнутри, — но делать этого было нельзя. Ни к чему видеть селянину-выродку, что он пришел в себя, с него станется еще разок приложить дубинкой, вот тогда совсем всё.
Вскоре заскрипели колеса, видимо, сюда Юра привезли на тачке, не стал Стерх тащить его на плечах, и негодяй быстро припустил по дороге, спеша закрыться в своем доме.
Юр открыл глаза и повертел головой — он снова находился на окраине хутора. Вот зачем тут столб! А он-то гадал… Именно к нему предприимчивый Стерх привязывал жертв, так сказать — накрывал стол. И мертвые по хутору не бродят, и вроде как он молодец, товар лицом выдает.
Юр поднял голову и посмотрел на небо. Да, погода явно портилась — звезд видно не было, стало быть, тучи наползли. Плохо.
Впрочем, портящаяся погода являлась не самым паршивым из всего происходящего, это как раз мелочь. А вот то, что руки Юра намертво стянули добротной веревкой, было и в самом деле плохо. И совсем уж скверным оказалось то, что на холме, том, с которого он спустился каких-то несколько часов назад и находящимся в поле его зрения, появились заметные красные огоньки. Это означало только одно — жители могильника шли за своей последней добычей, жадно посверкивая глазами.