«Второй ярус — почти семь метров! Для новичка, не знающего трассы, в темноте вовсе не легкое задание!» — мысленно подвела итог она.
— Приготовились! Пошли! — выкрикнул Жаба, широкий рот его блеснул крупными зубами. Старт обозначился выстрелом припрятанного у кого-то пистолета.
Начался галдеж, тут и там делали ставки на новичков:
— Давай на того смурного, в чёрном!
— Не, я за того — долговязого!
Клэр, не отрываясь, смотрела, как Ноктис поднимался. Он останавливался лишь для того, чтобы закрепить светящуюся метку. Каждое его движение отзывалось в её теле рефлексами и памятью мышц. Фэррон как будто сама шла его путём.
Новички взбирались медленно и неуклюже. Что только подливало масло в огонь её злости. Лайтнинг осилила бы путь Ноктиса в разы быстрее и грамотней. Первый соперник сбежал ещё с планки двух метров, второй конкурент тоже быстро сдался, а Ноктис карабкался всё выше — конец первого яруса.
— Смотри, не так уж и плохо, — улыбнулся Клауд.
Клэр метнула яростный взгляд на Страйфа и снова проскрипела:
— Забраться туда полдела, главное — слезть! — она соврала Жабе, её глаза и руки помнили мост. Тот путь, что выбрал Ноктис, ей всё меньше нравился.
Последний соперник сдался, чуть не сорвавшись вниз, но Ноктис не остановился и продолжал подниматься под одобрительный свист толпы. Начало третьего яруса — пятнадцать метров.
— Придурок, — еле слышно прохрипела Клэр.
Лайтнинг уже знала, почему ужас не отпускает её. Ноктис оказался прав — её обещания ничего не стоят. Она обещала не приходить сюда больше, обещала себе ни за что не лезть на Старый мост…
Под ноги россыпью полетела бирюза её браслета. Жаба её уже не замечал, увлеченный удачливым новичком, он разинул свой большой рот и жадно ловил каждое движение парня.
Ноктис лез вверх без трудностей. Руки у него были неслабые, на перекладине он мог бы подтянуться полсотни раз. Тормозила его только невозможность предугадать, как поведет себя новая балка. Уловить хоть какой-то порядок в железных переплетениях было сложно, они то прогибались и рассыпались в труху, то готовы были выпасть из рук. Про одну из таких балок он забыл и, несмотря на то, что обследовал руками, наступил. Она, не выдержав его веса, переломилась, и Ноктис повис на руках. Вой толпы поддержал его. Ноктис впервые посмотрел вниз и сглотнул. Слова «без фанатизма» оказались не про него. В темноте на взводе от чёртовой Фэррон он и забыл о своём страхе высоты. Но теперь его злость кончилась, и он вспомнил.
Внизу, отмеряя путь бледно-голубым, светилось десять точек, а люди в свете костров почти не различались. Ноктис зажмурился и поднял голову. Чувствуя, как в груди всё трепещет, он решил, что уже добрался до вершины. Но сверху нависало ещё больше железа — бесконечный путь к небесам.
«Даже не середина!» — Ноктис, закрыв глаза и сжав челюсть до боли, попытался ногой нащупать опору. Нижняя перекладина оказалась слишком далеко, можно было подняться только выше. Паника пробрала его до мурашек, пути вниз не было, только дальше и опасней. Он почувствовал, как пот выступил на спине и ладонях, как в кожу впивается короста гнилого железа и окрашивает руки в рыжий цвет. Эта чёртова развалина заманила его, и теперь ехидно ждала, когда он сорвётся. С усилием Ноктис подтянулся наверх и снова услышал улюлюканье толпы. Кривая усмешка через боль появилась на лице. Глупое, но приятное чувство, словно весь этот народ вместе с ним против грёбанной железяки.
И именно в этот момент внизу начало происходить что-то странное. Ноктис не видел, лишь услышал шумы моторов и крики. Сознание могло нарисовать картину дикого побоища, но кто-то в громкоговоритель приказал оставаться на своих местах — обещанная полицейская облава. Каэлум смачно выругался в полный голос. Он знал, что нужно отсюда срочно сваливать, но куда? Быстро спуститься он не мог.
***
Клэр громко выругалась: она уже умудрилась зайти на трассу сбоку и была на полпути к Ноктису. «Ветеран» мог бы подняться за десяток секунд, но после появления полиции стало сложно спасти свою шкуру, не то что ненавистного Каэлума. В участок она просто не имела права попадать. В удвоенном темпе Лайтнинг продолжила путь, еле нагнав Ноктиса.
— Стой! — прорычали где-то снизу, и Ноктис через силу посмотрел туда.
Проклятая Фэррон, он даже готов был рассмеяться. Она поравнялась с ним и попыталась перелезть с одного его бока на другой. Когда Клэр была за его спиной, он всё-таки не выдержал:
— Какого хрена ты делаешь?!
— Спасаю твою задницу, — выдохнула она из-за его затылка.
Клэр была немаленького роста, но всё-таки рост Ноктиса позволял ему больше — девушка почувствовала себя смущенной, когда плотно прижалась к его спине.
— Двигайся за мной, — от злости на себя и него Клэр не стала уточнять, что он должен повторять её движения след в след.
Ноктису было нелегко, он не сразу понял, почему они начали двигаться не вверх или вниз, а вбок.
— Не за эту, ниже! — прикрикнула Фэррон, когда он чуть было не совершил ошибку. Ноктис зло выругался. Всё в спешке смешалось: запах ржавчины, влажность футболки на спине, тьма вокруг, крики внизу, друзья и враги.
Клэр обогнула конструкцию и по диагонали начала спуск вниз. Она действительно соврала Жабе — ум и тело помнили наизусть эти железки, кожей на ладонях можно было прочитать, которые из них надёжны и подходят именно для её руки. Клэр могла бы нарисовать десятки путей минимум до пятого яруса — эта конструкция ржавчиной въелась в её голову.
Почувствовав на балке гладкую краску, Лайтнинг выдохнула. В свете дня она была бы ярко выделена белой полосой — полосой спасения, это единственный безопасный для спуска фрагмент конструкции. Клэр сглотнула. Повиснув на одной руке, она вытянула из заднего кармана Каэлума оставшиеся маркеры и россыпью кинула их вниз. Ноктис, задержав дыхание, досчитал до трёх, когда те исчезли.
«Река!» — наконец понял он и, широко раскрыв глаза, посмотрел в лицо этой сумасшедшей. Лайтнинг недобро ухмыльнулась.
— Надеюсь, ты умеешь плавать! — сказала она.
Ноктис даже не смог ей ответить: «Дура!»
— Здесь глубина метров шесть. Мы спустились до второго яруса — чуть меньше десяти метров над водой… Плыть нужно туда, — Клэр дернула подбородком в сторону. — На том берегу нет полиции.
Лайтнинг говорила скороговоркой, а Ноктис, бледнея, готов был её придушить. Клэр не выдержала его молчания, время поджимало:
— Мне всё равно, как поступишь ты — я ухожу.
Он не успел наградить её проклятиями, девчонка бесстрашно отпустила руку и растворилась во тьме. Всплеск — Ноктис услышал чужие крики, фонари осветили воду. Секунду спустя Фэррон вынырнула и поплыла.
— Стоять! — гаркнул кто-то с земли. Лучи фонарей начали ощупывать металлические прутья. Ноктис почувствовал, как они зацепили его.
«А если бы я позвала тебя на тот свет, ты тоже пошёл бы за мной?» — повторил он про себя и прыгнул.
Удар. Всеобъемлющая пустота. Темнота, заливающая рот и глаза, вязкая и сковывающая тело, наливающая одежду тяжестью, заполняющая уши глухотой. Вечность под водой. И толчок — словно Ноктиса выплюнули, спасительный глоток воздуха, всплеск воды.
Он умел плавать и делал это неплохо, но разве что в бассейнах. Холодная река, её буйное течение, темнота ночи перед глазами и хмельное гудение воды в ушах. Ноктис и не помнил, как оказался на берегу. Упав на спину, он вдруг захотел рассмеяться. Река выпустила его! Всё казалось таким глупым и ничтожным перед тем, что он сделал. Казалось, теперь он сможет летать и разрушать камни одним движением глаз.
Внезапно над ним нависло лицо той самой девчонки, что преследовала его всё детство. Глупая, невыносимая, но всё-таки красивая. До безумия красивая. Может быть именно из-за этого в двенадцать он стоял столбом перед ней, не смея себя защитить. Но теперь-то он вырос и может сворачивать горы!
Клэр, выбравшись, чуть не вывернула своё нутро от ледяной воды. Откашлявшись, она обернулась и испугалась, что Ноктису плохо. Он распластался на земле. Лайтнинг, пошатываясь, склонилась над ним, а хренов Каэлум внезапно схватил её и крепко прижал к себе, так что Клэр упала на его грудь. Коснувшись щекой ключицы, она почувствовала, как под мокрой одеждой безумно бьётся сердце.