Вопиющая халатность местного управления сыграла свою роль. Письмо старосты с просьбой о помощи перекочевало к градоправителю, отвечающего за порядок всех близлежащих поселений и деревенек. Но имир[16] не пожелал связываться с подобным и, сетуя на собственную некомпетентность, воззвал к своему суверену, который, как и предыдущие, просто перенаправил прошение высшему начальству. И так, в конце концов, просьба о помощи дошла до самого Дайрона.
Первого Ястреба тоже заинтересовал этот случай, о котором гудели все таверны. Он уже обдумывал официальный повод покинуть Дайрон на пару-тройку дней и самому проверить правдивость слухов, витавших вокруг Леса Лоз. Как назло, его непосредственный начальник, Наместник Его Королевского Величества[17] в Даире[18], Шайтер Верн, в последнее время был богат на трудоемкие и зачастую бессмысленные распоряжения. Словно ему было важно занять Первого Ястреба. Неважно чем, лишь бы занять.
Гонец со срочным посланием избавил его от необходимости подыскивать удобоваримую ложь. В роскошном кожаном пакете с печатью Дайрона находился лист дешевой бумаги - письмо старосты того самого поселка. Таррен бегло просмотрел слезливую просьбу, в которой умоляли кого-нибудь приехать и разобраться, что за вейрова тварь там появилась. Поверх письма четким почерком была приписана резолюция: “Разобраться и доложить". Подпись и печать под распоряжением принадлежали Главе Великого Совета[19] иссиру[20] Лейву Ксаанису. Каким образом бумажка попалась на глаза Архимагистру - непонятно. Осдорн помянул добрым словом Высокого иссира и, чрезвычайно довольный так удачно сложившимися обстоятельствами, бережно сложил ветхую бумагу обратно в пакет.
Первый Ястреб подчинялся Магистру Верну, а Верн, в свою очередь, - Архимагистру Ксаанису, чей приказ мог отменить только король. Вот так, благодаря нескольким написанным в спешке словам, у Таррена полностью развязывались руки, и волен был злоупотребить ценным документом, как ему заблагорассудиться. Сперва выяснить, что на самом деле творилось с деревней, затем оправдывать документом все свои последующие действия в Эсшане[21]. Благо, формулировка “разобраться и доложить” была очень размыта. А с отчетом что-нибудь да придумает. В первый раз что ли? С Архимагистром хоть договориться можно, не то, что с Верном.
Не теряя времени, Таррен быстро собрался, бросив все текущие дела на своего заместителя, и сорвался в дорогу. Неспокойно сейчас как в Эсшане, так и в Дайроновском дворце. Его Величество что-то долго путешествует. Да и сам иссир Ксаанис, видимо, нервничает, раз взялся за дела, которыми должны заниматься наместники.
Стоило поторопится: если только его догадки были верны, и в поселке замешана драггха, то он предпочел бы обойтись без лишних глаз и ушей. Эти тревожные мысли на протяжении всего пути донимали Первого Ястреба.
По прибытии Осдорн попытался выведать хоть что-нибудь о нечисти у старосты, но тот был пьян и крепко спал. Не сильно прояснил картину и разговор с местными. Кто-то грешил на “некромансеров[22]”и колдунов, кто-то - на волков, но вяло и неуверенно. Распотрошить и зверь может, бесспорно, но расплавить?
Потеряв уйму времени, Таррен сплюнул и отправился на ночь глядя искать следы. Оные нашлись и привели его к куда более страшному существу, чем какой-либо волк.
Обнаруженная Тарреном тварь не была похожа ни на одно живое существо: черное облако, подобно сгустку тумана, скользило над землей в сторону зарослей, непроходимых для конного всадника.
Порабощая чье-то тело, драггха успешно маскируется под своего носителя. Но для того чтоб атаковать и питаться, она увеличивается в объеме, распыляется и принимает вид такого “облака”.
Если позволить этому бесформенному существу напасть, оно окутает со всех сторон, вытягивая жизнь и оплавляя тело. Вилмарин повышал шансы еще и тем, что сам по себе не гнушался подпитываться от драггх. Обычно они без промедлений бросались на врага, но с этой что-то было не так. Почему драггха бежит? Неужели чувствует угрозу? Быть того не может. Эти паразиты не обладают разумом. Как и страхом. Ничем, помимо голода.
Затянувшаяся погоня злила: тварь мчалась по лесу без устали, в отличие от самого Таррена. Подкашивались ноги, дыхание предательски сбивалось... Долго так длиться не могло: либо он догонит эту тварь, либо бросит это все к эдхиалам [23].