Но что скрут делал здесь, в такой близости от Дайрона и хваленой Коллегии Магов? Теперь уже не важно. Доложит об этом Таррену, а он там пусть сам разбирается с этой тварью. Внутренний голос заманчиво уговаривал ее повернуть обратно, потому что первопричину странностей Лортара она уже выяснила, но коварное любопытство гнало ее вперед. А вдруг дальше скрывается что-то еще интересное? Таррен за неполный доклад не похвалит. Не беда! Он уже полностью оплатил ее задание. А вот потерять шанс стрясти с него еще монет за дополнительные сведения... Да, а вот это будет обидно.
Передвигаться по затаившемуся в ожидании лесу следовало крайне осторожно, чтоб не наткнуться на тщательно расставленную западню. Осенью и вовсе ее легко не заметить: за липкие нити цеплялись упавшие листья, искусно образуя пестрый ковер, под которым могло скрываться все, что угодно: дыра, ловушка, сам гигантский паук или его детище.
Попасться в лапы скрута - не сулило ничего хорошего не только магу, энергией которого питалась тварь, но и человеку. Это существо обладало мстительным нравом и только из вредности могло до смерти смотать в прочный кокон любого, кто посмеет разрушить его любимейшее творение. Фрей поежилась. Нет, страха она не испытывала. Уже как-то приходилось сталкиваться с этой тварью. Но как знать, может, скрут здесь настолько оголодал, что рад будет сцапать и простую человечку? Что касается мага… Наемница уже сомневалась, что вытащит этого бедолагу из леса живым. Слишком лакомый кусок полез в эту дыру. Скрут вряд ли упустил бы такую возможность...
Вообще-то в справочнике по нежити писалось, что обычно пауки впадают в спячку как только начинают наступать холода, но вот был ли приверженцем зимнего сна скрут, Риарда не помнила.
В лесу было тихо. Клубки листьев, прилепившихся к паутине, которая покачивалась на голых ветвях, ясно свидетельствовали о том, что до логова скрута оставалось еще немного. И действительно, за стеной скрюченных от яда деревьев, показалась небольшая поляна. С виду ничем не отличающаяся от ее сестер. Но вот если ступить на ковер, сотканный из листьев, можно было почувствовать, как утопает в нем нога. Фрей отступила. Это было опасно даже для нее. Вряд ли тот маг пробрался так глубоко в лес, что смог угодить в эту ловушку. Хотя… Она принялась обходить странную поляну по периметру, пытаясь не наступать на особо подозрительные кочки, высокие кусты жухлой травы и ворохи листьев.
Фрей подняла взгляд наверх, к безлистной кроне, и шумно вдохнула морозный воздух. Вот, действительно: то ли радоваться внезапной находке, то ли плакать. Прямо над головой висел огромный кокон, с нижнего конца которого выглядывала голова человека. Риарда проследила за натянутыми нитями паутины, потом внимательно посмотрела на землю. Это был силок. Одна из коварных ловушек скрута. Человек не чувствует, как наступает на петлю, скрытую под травой или листьями, и приводит в действие механизм, который набрасывает на раззяву клейкую сеть и обматывает с ног до головы. Пока тот пытается справиться с липкой гадостью и полностью обезоружен, толстый канат крепко перетягивает ноги, сокращается в объеме и... мир перед глазами переворачивается. А сам он оказывается висящим вниз головой на укрепленной скрутом ветке. Именно это сейчас Фрей и наблюдала.
Но жив ли еще тот человек или нет? Определить с такого большого расстояния она не могла. Оглядевшись, наемница подняла с земли камень, прицелилась и что есть силы метнула. Проследив за отправленным в полет предметом, Риарда осталась собой довольна.
- Эй, ты там живой? - крикнула она.
Снять висевшего она сейчас не могла. И стрелой пробить паутину, поддерживающую силок, - тоже. Стрел было мало, а на паутину как назло налепилась всякая дрянь, превращая тонкую нить в корабельный трос. Очередной булыжник полетел вверх. На сей раз Фрей промахнулась, и он угодил в облепленную листьями оболочку. За все это время, что она тут возилась, человек так и не очнулся. Может, она опоздала и спасать уже некого?
Кокон от ее маневров принялся слегка раскачиваться. Однако, расчистить нить все же получилось. Первая стрела на половину подрезала паутину. Вторая прошла мимо, так и не коснувшись ее. Третья врезалась в ветку. Фрей снова натянула тетиву, внимательно прикидывая взглядом расстояние до нити. Наконечник четвертой довершил начатое первой и кокон стремительно ухнул к земле. Глухой удар и сдавленный стон.
Надо же, жив, оказывается.
Фрей опустила лук и направилась к горе-магу, присела рядом и повернула обмотанного липкой дрянью лицом к себе. Тот открыл глаза, медленно и с трудом, но все же сосредоточил на ней взгляд. Губы зашевелились и Риарда услышала: