И бросил бы, но Норна[24] послала небольшую милость: драггха замешкалась в тупике меж двух валунов. Перемахнув через высокий куст малины, Осдорн метнул в тварь Вилмарин, и тот вонзился в полупрозрачную массу как в твердое дерево. Будь то обычный клинок, он не причинил бы твари никакого вреда, а пролетел бы сквозь.
Пришпиленная тварь нервно задергалась. Но тут камни на эфесе магического меча вспыхнули алым и чудовище пронзительно завопило, пошло крупной рябью и оплыло чернильной кляксой на землю. Когда Первый Ястреб подбежал, он увидел только труп животного. Заяц или мелкая собака? В этом разлагающемся месиве точно определить было невозможно. Да и само зрелище отбивало всякий намек на интерес.
Таррен подобрал запачканный клинок и вытер остатки черной слизи о траву, затем цепким взглядом оглядел лес и насторожился. Не время было расслабляться, потому что рукоять клинка продолжала оставаться теплой и легонько покалывала ладонь: где-то рядом ошивалась вторая тварь. Осдорн и сам чувствовал ее присутствие. Сказывался многолетний опыт охоты.
Он осмотрелся. Спутанные лозы плелись по деревьям, уходя куда-то далеко вверх, где густые кроны смыкались, застилая собой проглядывающее между листвой и густыми ветвями небо. Ни единого постороннего звука. Только мягкий умиротворяющий шелест листвы. Лес словно затих в ожидании, и Таррен притаился, пытаясь учуять приближение драггхи.
Долго ему ждать не пришлось. Тварь, бесшумно ступая по сухому ковру из веток и листьев, напала со спины, пытаясь придушить и выкачать энергию одновременно. Таррен, чувствуя, как стремительно покидают его силы, ударил заостренным яблоком Вилмарина в бедро существа. Тварь, испытывая боль от созданного на погибель тьме оружия, истошно завопила и позволила своей несостоявшейся жертве вырваться из цепких объятий. Осдорн направил на врага меч, желая скорее покончить со всем этим.
В отличие от первой драггхи, эта все же решила не убегать и испытать судьбу, будто заранее была уверена в своей победе. Таррен и сам прекрасно осознавал, что еле держится на ногах. Вся эта беготня по Лесу Лоз изнурила его, глубокие царапины, оставленные острыми шипами разросшегося шиповника и обрезанных веток, саднили, но Осдорн заставил себя отвлечься от всего и сосредоточиться на своем противнике. Тот, к слову, сейчас был в намного лучшей форме, да и усталость драггхам не присуща.
Черное облако сгустилось, проявляя очертания тела. Ростом Таррену по грудину, сутулое, но мощное. Не такое плотное, как у любого живого существа, но гораздо более осязаемое, чем дымка.
Таррен поначалу опешил от такого поворота событий, но резкий укол рукояти Вилмарина живо привел в чувства.
Неуклюжее, тело двигалось на удивление проворно. Покрытая густой щетиной, грязная морда с узкими прорезями глаз и вытянутой пастью сопела и пыхтела, клокоча на своем невнятном языке. Чудовище успешно уворачивалось от взмахов клинка и даже пару раз оцарапало Таррена. Тот, впрочем, легко сдаваться не собирался и снес твари ухо. Рана не смертельная, но, судя по злобному рычанию, весьма обидная. Ранить серьезнее пока не получалось.
Стоило признать, эти твари отличались от встречаемых ранее. Действовали жестче, сильнее, хитрее, и уничтожить их становилось все сложнее. Не впервые замечал, но сегодня они превзошли самые смелые предположения. Неужели в них начали проявляться не только голые инстинкты, а нечто более серьезное? Даже если так, Таррен Осдорн, Первый Ястреб Дайрона, был уверен, что Вилмарин поможет ему справиться и не с такой задачей. Он рвал связывающие нити, отделял тело неизвестного зверя от сущности драггхи, убивая как паразита, так и носителя. Прямой, идеально сбалансированный полуторник с вязью древних письмен вдоль дола, Вилмарин прекрасно служил своему хозяину. Крестовину украшала искусно выполненная драконья морда. Инкрустированные глаза-рубины зорко следили за приближением порождений тьмы. Если в руках у Осдорна был этот меч, исход даже самого, казалось бы, проигрышного поединка еще не был предрешен.
Таррен и драггха уже изрядно извели и потрепали друг друга, когда существо, взвизгнув, резко кинулось в сторону человека, и лезвие меча остерегающе сверкнуло перед узкими глазами чудовища. Второе ухо отлетело почти незаметно.
Неприятно драться с безоружным противником, но к драггхе это не относилось никоим образом. Ей не требовалось оружия: вытянутые передние лапы обладали нечеловеческой силой, кривым когтям позавидовал бы и итерфьортский[25] медведь, а неплотное тело позволяло уворачиваться и избегать клинка. Таррену с трудом удавалось отклоняться от мощных ударов и смертоносных объятий.