— Ну и свекровь тебе достанется, — тихо шепнула подруга, помогая не запутаться в сложном вороте.
— Надеюсь, видеться часто не придется. Как бы она сама не пришла к нам свечку подержать, — я согласно кивнула, как только моя голова вынырнула из объятий ткани. Начали с главного, бального платья на завтрашний вечер.
Одевшись, я вышла в центр комнаты под придирчивый взгляд императрицы. Она потребовала покрутиться, чтобы рассмотреть со всех сторон.
— Мы можем чуть уменьшить юбку и сделать рукава, как носят на моей родине? — спросила я. Увидев сомнение на лице Шейды, тотчас пояснила: — Так мы бы подчеркнули в платье союз двух держав. Детали Северного и Центрального Альянсов.
— Пожалуй, выйдет неплохо, — признала Ее Величество. Модистка тотчас призвала магию, перекраивая фасон. Рукава она удлинила до пола, но ткань оставила прежней, что делало их довольно тяжелыми.
— Давайте сменим на кружево, — предложила я.
— Но не будет ли слишком прохладно? Церемония встречи запланирована в саду, — заметила модистка. Оказывается, она знала больше меня о завтрашнем вечере.
— Ничего. У меня есть магия, я не замерзну, — напомнила я.
Потратив добрых три часа на один только гардероб, я ужасно устала. Хорошо, что императрица оказалась тактична, чтобы забрать с собой слуг, велев принести ужин.
Когда мои новые покои покинули все посторонние, я свалилась на диван, прикрыв глаза. Перед ними все еще мелькали бесконечные ткани и расцветки. Я часто просила поменять детали, внося в них больше родных черт, но часть пришлось все же оставить в традициях Севера. Я собиралась стать его императрицей.
— Рий, может, мы и без брака справимся? — рядом опустился Ян. Мне не нужно открывать глаза, чтобы понять, друзей я чувствовала интуитивно.
— А у нас есть в запасе мощная армия? Или те, у кого ее можно одолжить? — я вздохнула и потянулась. От всей кутерьмы один малый плюс — хоть на время я забыла о снедающей тревоге за семью.
— Ты ведь не любишь Эссура, — Ята поддержала брата. Какие-то они странно сговорчивые. Я подозрительно покосилась на обоих. Они так же внимательно смотрели на меня. — Я наблюдала за вами, когда вы встретились. Две льдинки, но вежливые до жути.
— Возможно, любви между нами и не возникло, но для союза уже немало нашего уважения друг к другу и желания помочь. Тут не о чем спорить, вы же не меньше меня все понимаете. Выбора нет. Я выйду за Эссура, он поможет собрать воинов, и мы освободим наши земли.
Ян хотел что-то ответить, но его оборвал стук в двери. Ята отправилась открывать. Это принесли ужин. Надо же, даже на троих. Императрица удержалась от того, чтобы «забыть» о моих стражах.
Стоило поесть, и настроение приподнялось. Я решила немного прогуляться по дворцу и осмотреться. Неплохо бы понять, где мне предстоит жить, а вскоре и править.
Изучать окрестные территории по эту стону купола было проще, но в то же время и труднее. Меня узнавали и почтительно кланялись, но я видела во взгляде холод, напряжение, любопытство. Что угодно, но не радость моему появлению. И с этим еще придется разбираться.
Мы с ребятами выходили из парадной галереи дворца, когда услышали приближающиеся шаги. К нам шел Эссур в сопровождении одного из советников. Судя по всему, отдавал последние указания.
— Можешь идти, — велел он ему, поравнявшись с нами. — Осматриваешься в новом доме? — а это уже мне. Мою руку вновь ловко подхватили для поцелуя, а после переложили на локоть.
— Решила прогуляться. После долгого перелета и внеплановой остановкой это приносит немалое удовольствие, — заметила я. Теперь на нас уже не просто косились, а останавливались, приветствуя наследника.
— Мне жаль, что не смог уберечь тебя от этого, но теперь все изменится. Отныне ты под моей защитой, Рия, и я никому не дам тебя обижать, — заверил Эсс, выводя в сад и накидывая защитный полог.
— Завтра будет большой бал, времени у нас не так много, но я надеюсь, что сможем побыть вдвоем. Мы так долго не виделись, что мне не терпится вновь тебя узнать. К тому же, многое стоит обсудить.
— Ты прав. Во время примерки модистка говорила о какой-то части бала на улице. Что это значит?
— Пусть завтрашний вечер станет сюрпризом. Хочу отвлечь тебя от тревог и порадовать, позволить отдохнуть и торжественно войти в часть нашего двора. Подписание договора назначено после бала, но уже сейчас каждый должен понимать серьезность наших намерений.
Спорить я не стала, но ощутила, как нахмурился Ян. Он же первый вышел вперед, среагировав на изменившийся магический фон. В следующий миг пространство перед нами разошлось, открывая портал. Из него выпал свиток, перевязанный гербовой лентой.
Ян склонился над посланием, исследуя его. Убедившись, что опасности нет, поднял и передал Эссуру. Тот развернул бумагу, не пытаясь скрыть содержимое. Не зря, ведь оно касалось меня напрямую.
«Я знаю, что Ферия у тебя. Как девушка, она слаба и наивна, надеясь отыскать помощи там, где ее не следует ждать. Ты знаешь, чем это может грозить. Я согласен подождать неделю, надеясь на благоразумие вас обоих. Если Ферия не придет ко мне сама, я найду способ ее заставить».
Гадать, от кого послание, не приходилось. Южанин совсем потерял рассудок, если думает, что я сдамся. У него в плену отец, что не дает мне покоя, но убивать его Бексолту незачем. Ничего, кроме ненависти и еще большего противостояния он этим не добьется.
Магию отец уже передал брату. Ему же теперь принадлежит и условная власть. В нашем Альянсе для коронации не требовалась жена, как у северян. Лишь магия и кровь правящих.
— Я разберусь с ним, Рия, — Эссур сжег послание и повернулся ко мне. В его глазах я видела решимость и такую же ярость, что кипела во мне. — Мои люди уже достигли союзных земель. Осталось лишь найти устраивающую всех цену, и получить войска.
— Не оставляй меня в стороне. Я могу помочь. Бексолт остался во дворце, а кому, как не наследнице, знать все тайных ходы?
В ответ достался поцелуй мягких, но уверенных губ. Ладонь Эссура легла мне на шею, придерживая, а другая скользнула на талию, чтобы обнять, не дать отстраниться. Я и не собиралась. Этот поцелуй не первый для нас, хотя и один из немногих.
Чувствуя, как тяжелеют его руки на моей талии, как становится глубже дыхание, я невольно заражалась просыпающимся жаром. Прикрыв глаза, отвечала на ласку и пыталась уловить отклик в сердце.
Я не влюбилась в жениха с первого взгляда, но он показался довольно симпатичным. Я все же верила, что вместе мы сможем создать хорошую семью и принести счастье друг другу. Просто на это понадобится время.
Подарив мне еще пару чарующих прикосновений, Эссур все же отстранился первым, прикрыв глаза.
— Ты восхитительна, Рия. Никому не позволю тебя отнять, — пошептал он. Мое лицо опалило жаром, а сердце ответило гулкими ударами. Как же хочется верить, что наш союз не останется договорным браком, а станет началом новой, светлой жизни.
Пройдясь по саду, я попросила проводить меня в комнаты. Этот день порядком вымотал, и я хотела отдохнуть. Точнее, сбежать к мудрому наставнику. После всех вечерних процедур я пожелала ребятам спокойной ночи и с нетерпением прикрыла глаза, погружаясь в сон.
***
— Я скучал, принцесса, — Дух встретил сразу, как только погрузилась в транс.
Сегодня его бросило в другую крайность. Он воплотился в облике древнего старика. Его седая борода, наверное, доходила до земли, но он лихо закинул ее через плечо, чтобы не мешалась.
— И я. Есть новости? Ни за что не поверю, что ты не подсматриваешь за дворцом. Как отец? — спросила я.
— Плохо. Без Силы он не может восстанавливаться, а целителей к нему не присылают.
— Восстанавливаться? Я ведь излечила его в тот раз.
— Бексолт пытается добраться до ваших родовых артефактов. Венец рода, слышала о таком? Он его ищет.
Я помрачнела. О венце я знала прекрасно. Самый мощный артефакт, завязанный на крови. Тот, на ком этот венец, может подчинить любого члена рода. Если Бексолт до него доберется, то сможет приказать явиться к нему. Сопротивляться не получится.