Стоило отойти от девушек, как мы с Ятой синхронно замерли. Мне под ноги бросили простенькое плетение, которое используют дети. Скрытая подножка. Не заметь его, растянулась бы на паркете. Не спеша развеивать чары, считала с них след и послала ответ. Ничего особого, ровно то же, что уготовили мне.
Следующей нам преградила дорогу компания молодых людей. Троица поклонилась и представились офицерами императорского полка.
— Среди воинов не утихают слухи о том, что Ее Высочество неплохо владеет оружием, — заметил главный из них, темнокожий брюнет.
— Уверяю вас, это правда, — ответила Ята.
— В таком случае не сочтите за грубость наше приглашение. Мы будем рады, если у вас найдется время для небольшой тренировки-поединка с одними из лучших магиков Его Высочества.
— Я подумаю, — решив не отказывать, сдержано кивнула. Лица троицы засияли, и они поспешили скрыться.
— Всерьез хочешь драться с офицерами? — хмыкнула Ята, провожая парней взглядом. Я чувствовала, как следом за ними скользнул невидимый Ян. Такой интерес не мог остаться без внимания. Ян собирался проверить их.
— Почему нет? Дома отец не запрещал. К тому же, это поможет заслужить уважение войск.
Четверть часа спустя вернулся Эссур, найдя меня среди гостей. Мы провели еще пару танцев, порой все же отвлекаясь на других партнеров.
— Не хочешь выйти в сад? — предложил он. Я кивнула. — Тебе понравился бал? — спросил жених, когда мы оказались одни, не считая стражи.
— Он чудесен. Правда, я сама пришлась по нраву далеко не всем, — скрывать сомнения я не стала. Это подданные Эссура, так что решать проблему без его ведома не совсем правильно.
— Мои советники не должны тебя волновать. Они имеют власть ровно до свадьбы. Совместим ее с коронацией.
— В моих мечтах о ней рядом были родные, а не война. Знаю, что выбора особо нет, но все же грустно.
— Я понимаю, — Эссур обнял меня, прижимая к груди. Его тепло согревало и придавало сил. — Я сделаю все возможное, чтобы твои мечты о нашей церемонии все же сбылись. Увы, не могу обещать, что они осуществятся, но я постараюсь.
От того, что он не стал кляться в том, в чем не уверен, я прониклась еще большей симпатией. Эссур не бросает слов на ветер и не дает ложных надежд. Он действительно делает все, чтобы помочь мне и моему Альянсу.
— Как тебя поддержать? Не хочу стоять в стороне и просто ждать. Что я могу сделать? — спросила, встречаясь с ним взглядом. Его снежно-синие глаза смотрели с теплом и заботой.
— Просто будь рядом, в безопасности. И верь мне. Я больше не позволю тебе рисковать. Хватит истории с пиратами.
Династические браки редко заключаются по любви, но у нашего союза есть неплохие шансы.
В спальню я вернулась лишь два часа спустя, когда начало вставать солнце. Уставшая, но в целом довольная, едва нашла силы принять ванну. Пока плескалась в горячей воде, расслабляя тело, Ята проверила меня на стороннее воздействие. Оказалось, за бал только ленивый не проверил щиты на прочность.
— Можно приравнять попытки некоторых к покушению, — ворчала подруга, стирая остатки отраженных заклятий. — А знаешь, они ведь еще и ставки делали, что смогут пробить. Проиграли подчистую. Зато я их запомнила. Ну и ответ послала, — мстительно добавила она.
***
На следующий день дворец приходил в себя. Лишь к обеду коридоры начали наполняться голосами и знакомыми лицами. Вечером я направилась в кабинет к Эссуру на официальную встречу. Сегодня мы должны согласовать финальный вариант брачного договора, чтобы подписать его в конце недели.
Обычно при этом присутствуют представители обеих сторон. Сами брачующиеся, их родители и наставники. Вчера во дворец прибыл один из советников отца, который вырвался с планеты за день до ее захвата. Они вылетели заранее, но их задержали в пути.
Бексолт вычислил корабли и преследовал до самой границы с Северным Альянсом, но там им пришлось отступить. На балу их не было, восстанавливали силы после непростого пути. Зато сегодня я не одна, а вместе с магиком отца вошла в кабинет Эссура. Там нас ждала его мать, два советника и кристалл с воплощенным Духом рода.
После дежурных фраз обе стороны получили финальный вариант договора, чтобы прочитать и утвердить. Повисшую тишину нарушали лишь короткие уточняющие фразы присутствующих. В целом претензий не было, так как согласовывать содержимое начали еще давно.
Я подходила к концу текста, когда в дверь постучали и явился встревоженный секретарь.
— Ваше Высочество, прошу прощения, но это срочно. Стражи привели девушку с площади Фонтанов. Ее одобрил Источник.
Смысл его слов дошел не сразу, но стоило их понять, как по комнате прошелся общий вздох.
— Приведите девушку, — распорядилась императрица. Мы с Эссуром переглянулись. Оба напряжены и обескуражены таким поворотом. Ничего хорошего он не предвещал.
За дверью послышались шаги, а в кабинет вошла молоденькая девушка примерно моего возраста. Стройная, на вид робкая и застенчивая, но я чувствовала ее внутреннюю силу. Эта хрупкость — лишь маска, скрывающая хищницу.
Вьющиеся рыжие волосы собраны в хвост, на мягких плечах расстегнутая меховая накидка, под ней облегающее, но закрытое платье. Серьги в ушах говорили о хорошем состоянии и чувстве меры. Все в ней настолько правильно и сдержанно, что невольно ищешь подвох.
— Ваше Величество, Ваше Высочество, — девушка сперва поклонилась императрице, а затем и Эссуру.
— Так тебя одобрил фонтан? — спросила Шейда.
— Да, Ваше Величество. Это могут подтвердить сопровождающие меня стражи. Хотя я бы никогда не посмела обманывать вас.
Какое интересное уточнение. Выходит, солгать другим она и не против?
Я понимала, что девушка по традициям Севера ни в чем не виновата, но своим появлением она только что разрушила выстроенные планы. Слова советника Эссура это лишь подтвердили:
— В таком случае, подписание брачного договора не может состоять раньше, чем через положенные две недели. В течение их, Ваше Высочество, вам следует уделять внимание избраннице Источника.
Чувствуя, как магия внутри приходит в волнение, я поднялась. Усилием воли сдержала эмоции и произнесла ровным голосом:
— Я вас оставлю. Вам потребуется время, чтобы решить вытекающие вопросы, а договор мы вынуждены отложить.
Я направилась к двери, когда меня остановил Эссур, перехватив по пути.
— Рия, прошу, не уходи далеко. Я приду сразу, как смогу, и мы поговорим.
Молча кивнув, я все же вышла в коридор и только там позволила огненному пульсару сорваться с кончиков пальцев и ударить в пол. Ситуация вновь выходила из-под контроля. Ждать еще две недели непозволительная роскошь для меня. Видимо, придется искать другой выход.
— Рия, ты же слышала, что сказал Эссур? Для него это такая же неприятная неожиданность, — Ята поспешила догнать, пока я неслась по коридору. Она ободряюще сжала мою ладонь.
— И все же он не пойдет против традиций, а я не собираюсь сидеть две недели без дела и ждать, когда для меня найдут время.
— И что ты предлагаешь? — вмешался Ян. Он хмурился, тяжелыми шагами разбивая тишину коридора.
— Искать иные пути. Бексолт подозрительно силен. Он не действует наугад, а значит, у южанина есть четкий план. Он должен понимать, что добровольно никто не отдаст магию. Выходит, нашел способ получить ее иначе.
— Идем в сеть? — понимающе спросила Ята, я лишь одобрительно кивнула.
По дороге обсудили план работы, обозначив нужную нам литературу. Я взяла на себя Источник, Ян ритуалы, Яте достались артефакты.
Мне еще вчера принесли личный планшет с доступом в закрытую сеть императорских семей. В ней хранились редкие знания, собираемые веками. Эссур уже дал мне код доступа, без которого к файлам просто не подобраться.