От этой перспективы заметно перекосило и советника, и его протеже. В том, что они отныне играют на одной стороне, я не сомневалась. Телла не глупа. Она должна понимать, что ее никто не учитывал, так что одного милого личика и шанса от Источника мало.
Они постараются задействовать связи. Советника на свою сторону уже сманили, и я не против узнать, как именно. Бросив быстрый взгляд на близнецов, поймала осторожный кивок Яна. Они слышали нашу беседу и пришли к тем же мыслям.
— Мой сын прав, мы ценим ваш вклад. Но сперва отдадим дань традициям, позволив Телле раскрыться для нас. Мы только познакомились, так к чему спешить? Уверена, Ферия с пониманием отнесется к ситуации, — в разговор вступила императрица. Ее тон несколько смягчил обстановку.
— Разумеется, Ваше Величество. Я чту и уважаю традиции Севера, которые изучала с особым интересом.
Нападать и дальше советник не решился. Телла благоразумно молчала, что не мешало ей строить глазки Эссуру. Скорее больше хотела досадить мне, чем произвести впечатление.
Но мне не до нее. Я оценивала расстановку сил. Эссур безусловно на моей стороне, императрица, похоже решила соблюдать нейтралитет. С советником все ясно еще с бала, а вот по правую руку от императрицы сидел верховный жрец Севера.
К нашему разговору он прислушивался, не вмешиваясь. Но сторонних людей подле себя не садят, а значит фигура он важная. Придется наведаться в храм. Может, повезет еще раз встретить незнакомца с бала.
Дальше обед протекал спокойно, без попыток сцедить яд. Императрица предлагала нам различные развлечения двора и пригласила обеих на завтрак в ее покои. Отказываться мы не стали.
Когда Эссур поднялся, я последовала его примеру, собираясь вернуться в покои. Меня перехватил взгляд жреца и его осторожный кивок, просящий задержаться. Видно, поход в храм состоится чуть раньше.
Стоило выйти в коридор, как мужчина подошел и попросил следовать за ним. Тотчас возле меня встали ребята. Я уловила легкое напряжение. Жрецу они пока не доверяли и оставлять с ним наедине не собирались.
Главный храм Северного Альянса располагался в уединенной части дворца, окруженный вечнозелеными деревьями. Их подпитывал Источник и считалось, что пока они в листве, благосклонность Источника на стороне императора. А если они расцветали в канун коронации, то это наивысшее признание.
Внутри оказалось прохладно, пришлось призвать магию, так как шелковое платье особо не грело. Под высокими каменными сводами собственные размеры казались незаметными. По молочно-белым стенам расходились нити плетений. Они наполняли храм мягким, холодным светом, но не добавляли уюта.
Как только я призвала Силу, жрец задумчиво остановился, словно приглядывался ко мне. Точнее, к магической ауре.
— Слухи не врут, дарованная росу, — жрец говорил довольно тихо, вынуждая прислушиваться даже в тишине храма.
Услышав его обращение, я нахмурилась. Никогда его не любила. Его мне дали в народе, желая подчеркнуть особенность и пробудившуюся магию. Я не видела в этом собственной заслуги, так что гордиться нечем.
— Я старательно занимаюсь, развивая дар, — ответила я, присаживаясь на предложенную скамью возле алтаря. Жрец опустился рядом. Он не смотрел на меня, но я чувствовала его внимание.
— Правильно, дитя. Если Источник нам что-то дал, то нужно принять с благодарностью и достойно использовать его дар. Однако сюда тебя привела не благая весть. В твоем доме война, — мужчина все же повернулся ко мне.
На его лице теперь проступили мелкие морщинки на лбу, выдавая преклонный возраст. На его груди висел целительский артефакт, поддерживающий силы через связь с Источником, но даже его не хватало, чтобы преодолеть влияние времени.
— Война пришла в мой дом не по нашей вине. Мы лишь пытаемся защититься, а не нападать. Я бы не хотела втягивать в эти распри другие народы, но Бексолт вряд ли остановится на одном Альянсе. Тем более, если получит желаемое.
— Тебя, — кивнул жрец. Он протянул руку и опустил на мои ладони, сложенные на коленях. Стражи за спиной напряглись. Ребята не одобряли любых посторонних прикосновений ко мне.
— Считаете меня угрозой?
— Угрозой? Я вижу перед собой одаренную девушку, в которой чувствую большой потенциал. Упустить такое сокровище было бы печально, но и удерживать тебя против воли никто не в праве. Я буду молить за ваш союз с Эссуром, но помни, девочка. Не магия творит нашу судьбу. Мы сами.
На этом жрец поднялся, показывая, что разговор окончен. Я коротко поклонилась и поспешила вернуться в покои. Не покидало чувство, что вокруг заворачивается что-то странное, чего никак пока не удается понять. Слишком мало деталей, поэтому мне нужен совет того, кто видит и знает гораздо больше. Моего Хранителя.
Стоило выйти за порог, как меня окружили стражи. После обеда мы не успели переговорить, а я видела, что сказать Яну хотелось многое.
— Рий, а можно советник в темноте на угол наткнется? — как бы невзначай спросил он, когда мы отдалились от храма.
— Обещаю проследить, что темнота будет убедительной, — кивнула Ята. А кто я, чтобы мешать советнику собирать косяки? Так что милостиво кивнула обоим.
Когда пришли во дворец, я сказала, что собираюсь поспать. Мое желание порой внезапно отдохнуть не могло не вызвать вопросов.
— Это никак не связано с угрозой тебе? — спросила Ята однажды.
— Нет. Скорее, это поможет мне защищаться, — отвечать пришлось уклончиво, но подруга и не настаивала на большем. Они с братом просто приняли мою странность как факт и никогда не мешали.
Вот и сейчас я ушла в спальню, зная, что никто не потревожит. Почти тотчас я оказалась на полянке, но сейчас здесь царили сумерки. Над головой раскинулся купол неба, но звезд на нем почти не видно. Хранитель ждал.
— Спрашивай, — разрешил он, когда я присела рядом.
— Я чувствую, что Бексолт что-то задумал. Я не могу больше ждать здесь, в хрупкой безопасности. Просто не могу. Мы искали в сети, пытались понять, как южанин собирается забрать магию, но ничего. Ты что-нибудь знаешь об этом?
— Я знаю куда больше, моя принцесса. Я знаю, что тебе это не нужно.
— Но как я его остановлю? Не надо говорить, что это не моя проблема. Это мой народ и мой Альянс, так что я должна помочь. План отца с поддержкой Севера не спешит исполняться, а времени немного.
— Тебе не нужен ритуал, который использует Бексолт. Но ты права в том, что в твоих силах найти иной путь, как одолеть южанина. Все будет зависеть только от тебя. Справишься — и твой народ будет спасен. Нет — последствия будут непредсказуемыми.
— Что нужно делать?
— Что ты знаешь об Источнике? О его Хранителе?
— Ничего. Ты никогда не упоминал об этом, — поразилась я. Мы привыкли, что духи в нашем мире присутствуют у значимых мест, но чтобы им обладал и сам Источник? Я не встречала даже намека на подобное.
— На самом деле нас всегда двое. Два Хранителя. Я оберегаю планеты и их спутники, а он наполняет их магией. Мы редко общаемся, предпочитая независимость. Ведь планеты могут жить и без магии, равно как и силене всегда нужны носители.
— Тогда почему о нем никто не слышал?
— Может и слышал, но не говорит, как ты молчишь обо мне. Это слишком мощная сила, чтобы другие позволили оставлять ее в руках одного. Но я хочу рассказать о другом. О магии, о ее сути.
Дух сел поудобнее и по взмаху его руки над нами появилась иллюзия семени. Поймав мой недоумевающий взгляд, он лишь улыбнулся и продолжил:
— Магия подобна семенам. Каждый, кто обладает Силой, имеет такие семена внутри, они позволяют ему черпать магию из Источника. Маг взращивает в себе эти семена, превращая в цветы, обучаясь и тренируясь.
— Так вот зачем ты меня так каждый день гоняешь? Ты цветы из меня выращиваешь? — хмыкнула я, за что поймала укоризненный взгляд наставника.
— Не все зависит от тренировок. Важнее то, в какую землю посадят семечко. Кто является носителем Силы. Если земля пригодна и плодородна, то и ростки появляются быстрее и крепче. Если земля сухая, то не вырастет больше пары цветов.