Получив знак Яты о готовности, направила иллюзию вверх, а в следующий миг ударила волна рассеивающей магии. Последние дроны посыпались вниз, не задев стоящих домов.
— Радары чисты, — объявила Ята.
— Ты молодец, принцесса, — добавил Дух.
Я выдохнула и откинулась на спинку кресла. Короткая передышка, и я снова слежу за экранами, прокладывая короткий курс ко дворцу. Борт императора пропустили без проблем, там уже знали о нападении.
— Девочки! Какое счастье, что вы в порядке, — к нам с крыльца спешила Шейда. Тотчас заключила в объятия и повела внутрь.
Нас разместили в одной из гостиных, вызвали лекаря. Императрица лично отправилась давать распоряжения и ждать возвращения сына, а в это время Телла решила напомнить о себе.
— Все из-за тебя! Ты принесла беды и войну на Север, — девушка вскочила, яростно тыча в меня пальцем. Я взглянула на нее молча, но ожидая продолжения.
Оно и было. Девушка кричала с четверть часа, пока не пришел лекарь. За это время я чего только не узнала. Начиная с того, с кем я спала, чтобы попасть во дворец, и заканчивая тем, что я жуткая обманщица и никакой магии у меня нет.
К этому дивному выводу она пришла, бросив мне обвинения в том, что я не пыталась ее укрыть ни одним щитом.
— Все, абсолютно все сделали твои стражи! Щиты, атаки, я видела, что магия была их, а не твоя. Так может, все потому, что у тебя ее нет и никогда и не было?
Очевидно, иллюзию эта девица приписала тоже Яте, но в чем-то она права. Магию я не использовала. Не для защиты. Потому что не могла, всегда тянула с этим до последнего.
Разумеется, не потому, что у меня ее не было или не умела использовать. О, умела и еще как. Но не могла, зная, чем это обернется.
Самая паршивая часть нашей связи со стражами. О ней я впервые узнала в двенадцать, когда обучение подходило к концу. Наставник собрал нас и сперва долго говорил о том, что моя защита должна быть долгом стражи. Наследница не должна вступать в бой, так как это говорит о неспособности ее защитить, о слабости самой империи, что роняло ее честь.
— Если однажды эта честь перестанет быть аргументом, об этом позаботиться ваша связка. Сейчас поймете как.
В следующий миг ребят схватили воины, помогавшие в обучении, а в меня ударила огненная волна. Разумеется, я успела выставить щит, призвав Силу. Тотчас огонь исчез, а ребят отпустили. Они подсознательно попытались бы меня укрыть, но им не позволили.
Я удивленно посмотрела на наставника.
— Эта часть связки умна, она использует эмпатию. Как только ты успокоишься и поймешь, что угрозы больше нет, твои стражи будут наказаны за то, что тебе пришлось самой защищаться.
Весь ужас его слов я осознала полчаса спустя, когда мы уже вернулись в покои. Сперва подкосило Яту. Моя вечно бодрая и бесстрашная подруга вдруг побледнела и упала. Ян бросился к ней, но так и не дошел, рухнув рядом.
Те полчаса стали для нас троих жутким адом. Ребят раздирала магия, причиняя дикую боль, а меня трясло от осознания, что я причиной этой боли. Я пыталась им как-то помочь, забрать часть наказания, хотя бы эмоций, но связь не позволяла.
Когда они пришли в себя, выглядели как после месяца тяжелых тренировок без сна и отдыха. Придя в ужас, я попыталась отказаться использовать магию, но наставник не позволил.
— Реакция только на защитные и атакующие чары, когда ты чувствуешь прямую угрозу. В иных случаях наказания не будет. И не советую подавлять Силу. Тогда она может вырываться спонтанно. В том числе и атакующими плетениями. Тренировки для вас безопасны и даже необходимы.
Тот урок я запомнила навсегда. Это единственный раз, когда ребятам пришлось пережить подобное, и заставлять нас проходить через это снова я не собиралась.
— Если не перестанешь истерить, лично сдам тебя напавшим тварям, — Ята не выдержала первой. Ее голос прозвучал негромко, но девушка тотчас стихла, а потом пришел лекарь, и она принялась жаловаться, как ей плохо и как она пострадала.
— Спасибо, — поблагодарила подругу. — Ян не выходил на связь?
— Пару минут назад. Они с наследником возвращаются. Смогли взять одного наемника живым.
Я облегченно выдохнула и прикрыла глаза, откинувшись на диван. Все целы.
— Отчасти благодаря тебе, принцесса, — вновь подал голос мой Дух.
— Почему я тебя слышу? Я ведь не сплю, — наконец-то я смогла спросить то, что так озадачило.
— Ты очень способна, моя принцесса. Одна тренировка укрепила твою нить настолько, что теперь мы сможем общаться и без транса. Буду приглядывать за тобой еще бдительнее. Заодно и пресекать глупости, — добавил Дух. Он пытался говорить безмятежно, но я слышала в его голосе напряжение. Я слишком хорошо его знаю.
— Что случилось? — спросила я.
— В мире происходит слишком много вещей, чтобы я рассказал обо всем. А сейчас хватит валяться безвольной тушкой. Тебе тоже не помешает лекарь. Негоже встречать жениха в таком состоянии, — подстегнул меня Дух. И правда, целитель уже освободился, выдав Телле флакон успокоительного и отправив в покои.
Я пострадала значительно меньше, все же в первую очередь от ударов прикрывали меня. Я еще успела умыться и сменить платье, когда духор сообщил о возвращении Эссура.
Тотчас бросилась вниз, где уже ждала императрица. Она встретила меня одобрительным кивком, оценив мой вид и тревогу за жениха.
Когда во дворе опустился корабль, мы обе направились к нему, но я позволила Ее Величеству оказаться впереди. Первым вышел Ян, тотчас найдя меня взглядом и направляясь к нам с Ятой. Сестра заключила его в объятия, опередив лишь на миг.
— Эй, неужели вы в меня не верили? Еще и не из таких передряг вылазили, — рассмеялся Ян. По его голосу я поняла, что он в порядке, а потому пошла к Эссуру. Тот успокаивал встревоженную мать, но тотчас повернулся ко мне.
— Как ты? — спросили мы одновременно.
— Все хорошо. Обошлось парой легких ссадин. Я же говорила, что у меня хорошие стражи, — я улыбнулась.
— Теперь я в этом убедился. Этот Ян весьма неплох. Пожалуй, даже не стану его от тебя отгонять после свадьбы, — поддержал Эсс, рассмеявшись.
Мы направились во дворец. Наследнику потребовалось время, чтобы привести себя в порядок. Мы с императрицей ожидали его в гостиной, и все это время Ее Величество не сводила с меня взгляда.
— Ты не разочаровала меня, девочка. И я рада, что ты понимаешь долг императрицы. Что наш прошлый разговор не прошел даром. Мы не идем в бой рядом с мужчиной, мы пытаемся сохранить его дом и не мешаем в бою, отступая в безопасность, — сказала Шейда.
Я не стала уточнять, что, если б могла, осталась там с Эссуром. Никогда не любила бежать от опасности, оставляя дорогих мне людей, но проклятый протокол обязывал делать это снова и снова.
— Я знаю, что он хороший воин. Мой страж остался, чтобы прикрыть отступление, но я не сомневалась, что он поможет Эссуру.
— Что ж. Думаю, тебе будет не жалко уступить корону, — коротко отозвалась императрица. Это что же, меня сейчас только что одобрила Ее Величество?
— Простите, что заставил ждать, — в комнату вышел Эссур, избавив от необходимости что-то отвечать.
Он рассказал, чем закончилась схватка. Почти все напавшие уничтожены, одного сейчас допрашивали, чтобы узнать детали. Главное понятно всем — их послал Бексолт, но зачем? Неужели действительно верил, что толпа наемников сможет мне навредить? По сути, ни один из них даже толком ко мне не приблизился.
Ответ стал ясен уже через пару часов. Я вернулась в покои, когда в них снова постучали. Не зная, кого еще сегодня ожидать, отправила открывать стражу. Ко мне вернулся Эссур, но по его виду я поняла, что что-то случилось. Он переживал, не зная, как начать.
— Скажи прямо, — потребовала я.
— Мои люди допросили пленного. Они напали под внушением, иначе бы не пошли на верную смерть.
— Значит, он понимал, что идея безнадежна? Тогда зачем?