— Главное, сама не пострадай, — напомнила Ята. Она осторожно, но довольно ловко помогла вымыть мои длинные волосы и подала полотенце.
— Если он навредит Илану, то меня уже ничего не сдержит, — предупредила я. — Боюсь, даже вы с Яном меня не остановите. Найду способ, как его уничтожить, не задев связку.
Подруга спорить не стала, но пыталась осторожно влить в меня успокаивающие чары. Я не сопротивлялась, а потому уже вскоре пришла в относительный порядок.
— Илан обещал дать три дня. У нас был еще день в запасе. Почему он не дождался? — я отчаянно обхватила себя руками, смотря на отражение.
Нервные дни не пошли мне на ползу. И без того худые черты лица заострились, а глаза потускнели. Они теперь напомнили взгляд Повелителя Сумеречья мрачностью.
— Потому что он маг с такой же неугомонной кровью, как у тебя. Если бы не поиски Хранителя, ты и сама бы сорвалась в Альянс, — за моей спиной появилось отражение Яна. Он тоже успел принять душ и сменить одежду. — Мы с Ятой всегда последуем за тобой, куда бы ни рвалась твоя душа, но будь осторожна. Ты — все, что у нас есть, Рия.
— А вы часть моей семьи, — я обернулась, подарив Яну мягкую улыбку. Насколько же легче жить, когда есть те, кто будет рядом. Кто поддержит и прикроет спину. Всегда услышит и постарается понять.
— Тогда пообещай, что, когда в твоей голове возникнет очередная безумная идея, ты сперва поделишься ею с нами и позволишь придумать, как тебя защитить.
— Обещаю, — хмыкнула я.
Сосредоточившись на цели и откинув мешающие чувства, я отправилась в личные покои императрицы. Мы решили сперва обсудить планы в узком кругу, прежде чем сообщить остальным.
Вошедших стражей Шейда и Эссур оставили без внимания, а вот Хранителю в моих руках достались любопытные взгляды.
— Это все, кого ты привезла с собой? Или у нас будут еще гости? — уточнил Эсс, уступая место рядом с матерью, а сам пересел в кресло.
— Все, но на компанию Мэй мы не рассчитывали, так сложились обстоятельства. А это пушистое существо не кто иной, как Хранитель Источника.
— Невозможно! — потрясенно воскликнула Шейда, подавшись назад. Она вглядывалась в хомячка с неверием и, как мне показалось, затаенным страхом. Эссур отреагировал сдержаннее, но радоваться не спешил.
— Отчего же нет? То, что я не вмешиваюсь в происходящее, не означает, что я за ним не слежу и уж тем более — что я не существую.
— Хранитель обещал провести нас во дворец к Бексолту, минуя расставленную охрану.
— Отлично, — оживился Эссур. — Но повторюсь, не нас, а меня и моих магиков. Ты останешься здесь, Рия.
— Нет. Это мой долг, который я исполню с огромным желанием, — возразила я.
— Милая, долг императрицы заботиться о народе и продолжении династии, — вступилась за сына Шейда. От нее я иной позиции и не ждала. Она ее прояснила еще в первые дни моего приезда.
— Я согласна быть покорной и послушной женой, но лишь когда моему дому не грозит уничтожение и гибель близких. Последнего, кто остался.
Эссур нахмурился, понимая, что уступать я не собираюсь. Его прагматичный ум искал подход к сложному собеседнику.
— Зачем тебе туда? Что не смогут сделать другие, но сможешь ты? Ради чего рисковать?
— Если позволите, я озвучу план, который мы составили, пока… странствовали.
Ян решил не уточнять о заточении в камере. Он отошел от стены, где они с сестрой наблюдали за разговором и с позволения наследника занял место в кругу переговорщиков. Об их предложении я уже знала. Ята рассказала, пока собирались.
— Бексолт наверняка будет ждать появления Ферии, причем в сопровождении войска. Путь думает, что все идет по плану. Армия Севера и ее союзников будет пробивать проход ко дворцу и избавлять от врагов, но они же…
— Отвлекут внимание? — перебил Эссур. — Бексолт наверняка предусмотрит и этот вариант. Он не станет уделять все внимание битве. Его генералы прекрасно сражаются и без его прямых приказов.
— Поэтому будет еще один отвлекающий ход, который он и ждет. Ферия.
Стоило заговорить о моем участии в плане, как напряжение выросло. Даже хомячок, до того суетливо бегающий по мне в поисках удобного места, замер, вслушиваясь в разговор. Шейда же с самого начала сидела с идеальной осанкой и не отрывала взгляда от Хранителя, словно ждала от него подвоха.
— Риск для Рии должен быть минимален, — предупредил Эссур.
— Это зависит от меня и Яты, а также от вас. У наследников кровная связь, она поможет Ферии найти брата, чтобы освободить.
— Бексолт схватит ее тотчас, и она попадет прямо к нему.
— О, нет, — я покачала головой. — Бексолт подлец, он наверняка захочет устроить представление. Дать почувствовать надежду, чтобы отобрать. Скорее всего, до Илана я доберусь и даже смогу освободить, но потом да — Бексолт выйдет из тени, чтобы взять обоих.
— Рисковать он не станет и позаботится о том, чтобы Илан был не в состоянии участвовать в бою. Самой же Ферие против него не победить, силы не равны.
— А значит, сражаться с ним буду я, — правильно понял Эссур.
— Именно. Ваша задача находиться поблизости, ожидая появления Бексолта. С вами будет Хранитель, он проведет во дворец и поможет оставаться незамеченным, чтобы подобраться к южанину и ударить в подходящий момент.
— Верно, — кивнул хомячок. — Рию должны заметить, чтобы выманить на нее наследника.
— В идеале часть наших воинов должна успеть добраться до дворца, чтобы оказать помощь. Я постараюсь выиграть как можно больше времени, — добавила я.
Услышав план, Эссур задумался. Пару раз они с Яном проговаривали некоторые места, корректируя. У нас ушел вечер, чтобы обсудить детали и все же прийти к единому мнению. С явной неохотой жених все же согласился принять план и мое в нем непосредственное участие. Шейда же предпочитала помалкивать, не желая вмешиваться «в дела мужчин». Лишь в конце она заговорила.
— Я доверяю вам в вопросах стратегии, но вынуждена напомнить о том, что все еще в моем ведении. Традиции и законы Севера. Эссур сможет повести войска в Центральный Альянс, только став их императором, — намекнула Шейда.
— Я без сомнений готов пойти в любой бой ради тебя, Рия. Если ты позволишь мне это сделать. Если позволишь стать твоим императором. И твоим мужем.
— Мое решение не изменилось. Я ответила «да» на помолвке, и скажу «да» сейчас.
Эссур не сдержал радостной, довольной улыбки, поцеловал мою руку.
— Вот и славно, дети мои, — императрица хлопнула в ладоши, поднимаясь. — Тогда пусть мужчины готовят войска, а мы с Ферией займемся свадьбой. Как же хорошо, что я предусмотрительно начала все заранее. Только, сын, не забудь о Телле. Лучше, если девушке все объяснишь ты, — напомнила Шейда.
— Я обо всем позабочусь, мама.
О желании заняться свадьбой немедленно Шейда не преуменьшала. Стоило Эссуру уйти, как в покоях воцарился кошмар, которым правила Ее Величество. Ко мне примчались портные для примерки свадебного платья. Его уже почти закончили.
С Яном начальник стражи обсуждал план охраны на мероприятии. Ята проверяла защитные блоки духоров, которые должны мне помогать все это время и будут рядом на церемонии.
Единственным островком спокойствия и невозмутимости оказался Хранитель. Хомячок пристроился в диванных подушках и наблюдал за царящим вокруг хаосом с ленивым любопытством.
Я же, каждый раз, когда за него цеплялся взгляд, вспоминала вопрос, который непременно стоит задать. Он ведь Хранитель Источника, ему подчиняются и все остальные Духи Сил. В том числе злополучного фонтана Севера, пославшего избранницу-невесту и отложившую свадьбу на две недели. Так зачем он позволил этому случиться? Ни за что не поверю, что не знал.
Из покоев императрицы я выбралась за полночь, продумывая с Ятой варианты отговорок, чтобы не появляться там завтра. Шейда вымотала обеих.