— Ты, — снова заговорил мужчина, сверля ее взглядом. — Подойди.
София выбралась из-за стола. Но не успела сделать и двух шагов, как гость снова сменил ленивую расслабленность на резкость и текучую ловкость дикого зверя и одним прыжком оказался рядом.
Нужно срочно что-то делать. Попросить уйти? Молить о пощаде? Да какая пощада, не может же он наказать кнутом женщину. Тогда что?..
— Кто такая, как зовут? — поинтересовался он отрывисто, тоном, совсем не вяжущимся с неподвижной позой и немигающим взглядом.
— София Лирен, — это была фамилия Даиз — амоннинская, потому что в своем кругу Дети моря обходились без фамилий. — Помощница кухарки Ириз…
— Избавь меня от заочного знакомства с кухаркой, — поморщился гость. — Чтобы через десять минут тебя здесь не было. Вы пятеро, — он отвернулся от Софии, как будто утратив интерес, — утром не расходиться. И по тридцать кнутов.
Случай был самый подходящий. Пусть не идеальный, но… никто не обещал, что зелье будет работать только в тепличных условиях без намека на конфликт.
— Не наказывайте их! — выкрикнула София. Стражники потрясенно уставились на нее, а незнакомец обернулся. — Я больше не стану приходить, этого не повторится.
Чуть прищуренные глаза снова цепко осмотрели ее макушки до пят. Слишком пристально, точно их обладатель над чем-то напряженно думал, а София занимала в этих умопостроениях одно из центральных мест.
— Спасибо за совет. Месяц без жалованья, помощница кухарки Ириз.
Больше ничего не добавив, незнакомец стремительным шагом покинул павильон.
София моргнула, встряхнулась всем телом, сбрасывая оцепенение. Стражники выглядели пришибленными.
— Кто это такой? — поинтересовалась она.
— Хешшу, не повезло нам, — выругался Фирт. — Кто мог подумать, что сюда явится Бешеный Грей! Ты никого по дороге не встречала? Ему могли донести…
— Может, пару служанок, — неуверенно протянула София. — А кто он, этот ваш Бешеный Грей?
— Граф Грейсон Итилеан, начальник королевского гарнизона. Правда, заправляет нами Бартас, но если Итилеан застанет кого в такой ситуации… Хешшу, чувствую, одними кнутами все не обойдется! — простонал Фирт, растеряв всю нарочитую церемонность речи. — Да и тебе остаться без жалованья… Ну да на кухне это не смертельно…
Не смертельно, конечно. А вот то, что на этого бешеного Итилеана не подействовало зелье, — это очень и очень плохо. Что произошло? Марда ошиблась? Вряд ли. Мало выпил? Но должно хватать десятых частей капли.
София нахмурилась, перебирая в уме версии. На кого оно могло не подействовать? На носителя защитного вадрита? Так это зелье не яд, а значит, амулеты против него бессильны. На от природы стойкого к воздействию человека? И сколько подобных людей еще может встретиться? И как распознать такого? По внешним проявлениям, по поведению?..
— Почему вы называете его бешеным? — уточнила она. Если прозвище зиждется на чем-то еще, а не только на страхе перед начальником гарнизона…
— Ты же его видела, — горестно вздохнул Фирт. — Говорит-говорит спокойно, через секунду швыряется графинами — и опять смотрит, как удав… Хешшу, ненормальный и есть. Это если не вспоминать, что было на войне, когда мы брали Кадмар…
София вопросительно приподняла брови.
— Ничего. Ничего там такого не было, — подал голос другой стражник, не давая Фирту раскрыть рот. — Обычная война, не женское это дело.
Да уж. Похоже, ничего выяснить не удастся. Но судя по всему, дело не в сверхспособностях графа Итилеана. Что же не так с зельем?
— Ты вроде что-то хотела? — Фирт неуклюже попытался возобновить разговор, прерванный появлением начальника гарнизона.
— А? — рассеянно переспросила София. — А, да…
И правда, она ведь пришла сюда, чтобы убедиться в действенности зелья. Убедилась… что оно не работает.
Хотя можно попытаться еще раз. Заставить стражника сделать что-нибудь безобидное и нелепое, такое, что они никогда не сделали бы по своей воле. Она обвела глазами растерянно топчущихся мужчин. Мрачные, невеселые, те казались бледными тенями самих себя получасовой давности. Вряд ли в таком настроении они способны сделать что-то шутки ради. Чистота эксперимента обеспечена.
— Да. Мальчики, я хотела попросить вас. Отстрелите-ка ножки этому столу, — непринужденно произнесла София. И внутренне сжалась, приготовившись выслушать шквал ругани. Сейчас они по примеру Итилеана…
Стражники расчехлили ружья, прицелились и без малейшего колебания выстрелили одновременно. В павильоне запахло порохом. Ножки стола подкосились, и он неуклюже завалился набок.