— Куда он побежал? — в сложившейся ситуации я понимал лишь одно — Натана нужно найти.
— Не знаю, — сердито буркнул Густав. — В деревню, в лес? Куда угодно! Я только и увидел, как он выскочил наружу, а потом провалился в темноту.
— Черт! — я выбежал из дома, но среди грязи и стремительно растущих луж не нашел даже своих следов.
Натан пропал.
Сутки я и другие жители деревни искали Натана. Мы обыскали все дворы и обошли окрестности — безрезультатно. Оставался только лес. Но никто не решался идти туда. Все, на что хватило духу у местных мужиков — потоптаться по самой опушке и разойтись по домам.
Я так не мог.
Мужики только переглянулись и молча протянули мне факел и нож, после чего заспешили обратно в деревню.
— Спорим, они сейчас усядутся в кабаке? — спросил я стоявшего рядом Густава.
— Не суди их строго, — ответил тот, нервно погладив мешочек на поясе, в котором он хранил пепел Себастьяна. После нападения оборотня жрец не расставался с ним. — Здесь живут обычные люди. Не воины. А идти в лес без охотника или проводника — дурная затея.
— Дурная затея — бросить ребенка на произвол судьбы! — зло прорычал я и направился в лес.
— Одумайся! — крикнул мне вслед Густав. — Скоро наступит ночь. Луны вновь будут полны!
Я остановился.
— Снова полнолуние? Недавно же было.
— Полные луны на Деймосе каждые шесть дней. — Услужливо объяснил Густав. Заметив, что я замешкался, он добавил. — Пойдем в дом. Переждем ночь, а завтра пойдешь в лес.
Звучало неплохо, если бы не одно «но».
— Какие шансы у Натана пережить ночь в лесу? — спросил я.
Густав промолчал. Но ответа и не требовалось. Все было понятно. Подняв факел над головой, я направился в лес. Надеюсь, оборотней в округе не осталось.
Я замер. Развернулся и быстро зашагал к Густаву.
— У тебя же остался прах оборотня? — я протянул руку.
— Да, но… — жрец замялся, боязливо поглядывая на лес за моей спиной.
— Мне он пригодится. — Я не просил, и Густав это понял.
Жрец снял с пояса мешочек с пеплом и положил мне на ладонь.
— Я пойду в храм и помолюсь за твое скорое возвращение! — произнес он.
— Помолись лучше за Натана, — предложил я. — Ему это нужнее.
Густав ничего не ответил.
По моим ощущениям, я бродил по лесу несколько часов. Тщательно всматриваясь в темноту, я жадно ловил каждый звук, каждый шорох. Ничего. Только шелест листвы на ветру, шум дождя, да уханье сов.
Я то и дело звал Натана. Он не отзывался. Но я не собирался сдаваться. Остановившись, чтобы оставить на дереве очередную зарубку, при помощи которых я надеялся отыскать дорогу обратно, я замер…
Мне показалось, что кто-то наблюдает за мной из темноты.
Я поднял факел выше. Снова прислушался. Тишина.
Почудилось?
Волчий вой раздался совсем рядом. Я вздрогнул. Кровь застыла в жилах. Пальцы до боли стиснули скользкую от влаги рукоять ножа.
Волки или оборотень?
Я попятился назад. Кто-то шуршал в кустах то справа, то слева. Но нападения не последовало. Почему?
Стараясь держать место, откуда доносились шорохи, в поле зрения, я продолжал идти спиной вперед. Звук по-прежнему менял направления. Что-то резко хрустнуло слева! Я отшатнулся, оступился и покатился кубарем вниз.
Вскочил на ноги я возле небольшого заросшего мхом холма. Каким-то чудом факел не потух, так что я осмотрелся — все тот же лес, темнота и дверь.
Дверь! То, что я принял за холм, оказалось землянкой.
Я потянул дверь. Открыто. За спиной раздался низкий рык.
Это точно не волк!
Я быстро переступил порог, сорвал с пояса мешочек и высыпал содержимое у двери. Отступил вглубь помещения, ожидая, что вот-вот увижу на пороге оборотня. Но он так и не появился.
Рык, вой и шорохи растворились в ночи.
Переведя дух, я закрыл дверь и осмотрелся. Внутри землянки оказалось довольно тесно. Земляные стены, устланный шкурами пол. Окон здесь не было, только потухший давно очаг, низкая кровать, небольшой стол и стул с отломанной ножкой. На столе лежали тонкие деревяшки, перья и острые наконечники. Кто-то мастерил тут стрелы?..
Эта охотничья хижина Себастьяна?
Один из наконечников тускло блеснул на полу, привлекая мое внимание. Я наклонился, чтобы поднять его и среди шкур увидел прибитую к полу веревку. Потянув за нее, я открыл скрытый люк.
Несколько секунд я всматривался в темноту и принюхивался. Пахло сыростью и тухлятиной. Скорее всего, в подвале охотник хранил добытое мясо, а, когда он стал оборотнем, оно осталось тут и испортилось.