— Это святая вода, — пояснил Отто.
— И жаль, что она не выжгла тебе кишки, еретик, — один из паладинов поднял забрало и демонстративно сплюнул мне под ноги.
Точно, за несколько часов я и забыл, насколько приветливы мои спутники. Впрочем, больше никакой открытой неприязни они ко мне не проявляли. Рыцари тоже попили воды и начали проверять сбрую на лошадях, пока те спокойно щипали траву.
Поборов желание лечь и вытянуться, я дохромал до ближайшего дерева и облокотился на него ноющей спиной. Отто не отступал от меня ни на шаг.
— Если бы я собирался бежать, то уже сделал бы это, — устало сказал я ему.
— Я рядом не потому что сторожу тебя, — спокойно ответил паладин, — а для того, чтобы защитить.
— А есть от кого? — я вскинул бровь.
Отто не ответил. Пройдя мимо, он принялся всматриваться в чащу. Я проследил его взгляд, но не смог разглядеть ничего, кроме густых кустов и спутанных ветвей. Что он хочет увидеть в такой темноте?
На миг мне показалось, что я увидел пару небольших красных огоньков. По спине пробежал неприятный холодок. Я чувствовал на себе чей-то взгляд…
В темноте леса снова сверкнула пара красных огоньков. Потом еще…
— Я один это вижу? — забыв о больной спине, я выпрямился и насторожился.
— Не один, — тихо отозвался Отто.
Мечи паладинов с тихим угрожающим шелестом стали покидать ножны, но Отто резко повел рукой в сторону:
— У нас нет права рисковать. Нужно уходить.
— И оставить за спинами нечисть? В писании сказано, что «сталью и пламенем надлежит выжигать всякую…»
— Я прекрасно знаю, что сказано в писании, Диего, — сухо прервал паладина Отто. — Но сейчас мы не можем рисковать. Уходим.
Диего переглянулся с двумя другими паладинами и с силой вогнал меч обратно в ножны. Отто первым вскочил в седло. Я попытался влезть следом, но едва не свалился — всадник вовремя удержал меня на спине животного.
Не успел я сказать «спасибо», как лошадь поднялась на дыбы, чуть не сбросив нас обоих. Отто успокоил ее, но та продолжала беспокойно ржать и фыркать, боязливо косясь в чащу леса.
— Быстрее! — крикнул Отто и с силой вогнал пятки в бока лошади.
Мы сорвались с места. Ветер сразу ударил в лицо, вылетающая из-под копыт грязь застучала по спине. Над головой замелькали ветки, так и норовя хлестнуть по лицу.
От кого мы так удираем? Я обернулся и увидел остальных паладинов, скачущих следом. За их спинами никого не было…
Многоголосый рык раздался справа и слева. В темноте один за другим начали появляться красные огоньки. Они неслись параллельно всадникам, то пропадая, то появляясь вновь. Вскоре я начал замечать крепкие темные силуэты. Примерно десяток или чуть больше. Они походили на волков или больших собак.
Отто взмахнул рукой. С его ладони сорвались «светлячки» и устремились в лес. Темные силуэты шарахнулись в сторону, избегая яркого света. Они не отстали, нет, я все еще слышал их рык. Твари просто на время скрылись из виду.
Я снова оглянулся — другие паладины не последовали примеру Отто. Выходит, не каждый из них может пользоваться магией. Сейчас меня это обстоятельство скорее расстраивало.
Лошади несли нас вперед, как угорелые. Меня нещадно мотало из стороны в сторону. Приходилось прилагать все усилия, чтобы не свалиться на землю, где если бы меня не затоптали другие лошади, то разорвали бы на куски многочисленные лесные твари. Их яркие, горящие ненавистью глаза уже мелькали со всех сторон.
«Светлячки» затерялись где-то между ветвей и погасли. Отто снова подстегнул лошадь. Я вцепился в его плащ мертвой хваткой, так как больше держаться было особо не за что.
Неожиданно мрак над нашими головами немного развеялся. Я не сразу сообразил, что лес остался позади. Оглянувшись, я увидел, что преследующие нас твари отстали. Они провожали нас полными бессильной ярости взглядами глаз-рубинов, отчего-то не решившись выйти из-за деревьев.
Мы оторвались!
Паладины позволили взмыленным лошадям перейти на мелкую рысцу, и я облегченно выдохнул.
Еще пару часов мы ехали в тишине. Лошади упрямо взбирались на очередной холм. На его вершине чернел еще один лес. Или это тот же самый? В любом случае, дружелюбным он не выглядел. Правда, и красных глаз я нигде не заметил.
— А эти твари, — я обратился к Отто, — живут во всех лесах?
Паладин молча покачал головой.
— Это какие-то волки?
— Если в лесу появляются гармы, то они съедают волков, — будничным тоном ответил мне паладин, — и медведей.
Исчерпывающий ответ. Оставалось добавить «и людей», но это, как я понял, на Деймосе само собой разумеется. Интересно, Деймос, среди всех Осколков, это как Австралия на Земле, где все кругом пытается тебя убить?