- Ну, я просыпался. Кто, по-твоему, перетащил твоё тело в сарай? — Выкрутился я.
- М-да. А ты парень железный. Спасибо. Выброс бы нас вывернул на изнанку на открытой поверхности, ты спас меня, парень. — Да это даже не благодарность была.
- Пойдём уже. Я устал. — Медленно побрёл по маршруту.
Сокол зевнул в последний раз. Вдохнул полной грудью. — Пойдём. Кстати. Возьми, это твой. — Рука товарища подола мне нож, который так умело швырнул рядом с моим лицом, человек в маске. Я прощупал карманчик на моём жилете и обнаружил, что ножа Сокола в нём не оказалось. Но он протягивал мне точно такой же. Единственное место, где мог оставить острый металлический предмет — это та горе-аномалия со своими яркими до слепоты лучами. Если так, то напрашивается один вывод. Человек в маске следил за нами от самой землянки. Но как он нашёл его там. Неужели не открывая глаз. Быть может просто совпадение безо всяких причин и оснований.
- На этот раз я буду держать его в руках. — Серьёзно посмотрел на Сокола и принял холодное оружие.
- Как знаешь, Прибой, как знаешь. Пойдём. Если всё будет хорошо, придём совсем скоро. — Сокол снял с себя счастливую маску и одел свою привычную — серьёзность с грустью.
Мы снова побрели по диким землям зоны. Где встретить сталкера почти невозможно, где гуляет голодная дичь в поисках еды, где нет ни единого намёка на жизнь. Лишний раз на такие территории не вступает даже самый опытный, обвешанный с ног до головы разными артефактами, человек. Наверное, именно от всей этой погибели меня и послали защищать людей. Бугор за бугром, очередной сухой куст, чуть дальше гниющее дерево, под ногами всё та же скомканная пожелтевшая трава. Вдали видны старые бетонные столбы, с которых давно украли все провода. Одинокие деревья, ждущие своих ворон в их гнёзда. Изредка сверкающие яркими вспышками аномалии. О последних я не имел ни малейшего понятия, оттого было только спокойнее. Начало темнеть. Хоть за густыми тёмно-синими тучами я не мог разглядеть даже лучика огромной звезды, чувствовал, как она покидает эту землю. Солнце вернётся, но только завтра. Ночь в этой смертоносной пустыне длится дольше, чем в мире, из которого меня так бесцеремонно вырвали.
Сокол отнекивался. Но я то знал, что этот чертяга знает эти места как свои пять пальцев. Он шёл всегда уверенно, практически никогда не оглядываясь по сторонам. А тот труп в лесу всего лишь показуха, отвлекающий манёвр, на мой взгляд. В этот раз мой спутник шёл быстрее и подгонял меня за собой. Через два с лишним часа после отправки он протянул руку вперёд, указав на костер, горящий где-то далеко. Сокол остановился перед очередным кустом, высотой до моей шеи. — Нам туда. Видишь огонёк в километре отсюда?
- Да. — Подтвердил я. — Это Корнеев? — Надеясь на «Да» спросил спутника.
- Не знаю. Должен быть он, а там чёрт его знает. — Сокол пробежался руками по своей одежде, после чего раздосадовано заявил. — Вот зараза!
- Что такое? — Удивился я резкой реплике.
- Бинокль оставил в той гнилушке. Ну, разве так можно? — Сокол протёр вспотевший лоб, прошёлся ладонью по макушке. — Придётся идти на дурака и надеяться на отсутствие всякого рода сюрпризов. — Товарищ ещё раз потёр свою голову.
- Не в первый раз. — Обнадёжил его.
- Не в первый. Но каждый раз из чёрной шляпы вылетает что угодно, только не кролик.
- Что, прости? — Я не понял метафоры Сокола.
- Да так, погодка неважная. — Расстроился сталкер.
- Ты какой-то другой, Сокол, после того сна. — Заметил я. Покосил голову на бок и прищурился к напарнику. Хоть настроение и подпортилось потерей бинокля, на лицо напарник казался другим человеком. Да, присутствие грусти и серьезности было заметно, но что-то определённо изменилось. Душа немного успокоилась? Вполне вероятно, других объяснений я не видел.
- Я впервые за последние месяцы увидел сон. И не какой-нибудь старый кошмар, а чистый и настоящий, со своим сюжетом. — Сокол не лгал, пожалуй, такое действительно способно порадовать человека, считающего свои иллюзии каторгой. Я ничего не ответил, повернулся и пошёл вперёд. Действительно, Сокол увидел сон, Антонов не обманул. Не знаю почему, но мне показалось, что в тех грёзах он простился со своими друзьями, они простили его. Потому появился смех, а глаза больше не скрывали истинный настрой сталкера.
Не торопясь, без лишней суеты, не издавая лишних звуков, и не делая ненужных движений, мы подошли к, кажущейся ещё пару сотен метров назад яркой точкой на фоне тёмного полотна, цели. Сокол достал нож. Аккуратно, рысью прокравшись через кусты и хлюпающую грязь к старой иве с гнилым и толстым столбом, он пригнулся, показал указательным пальцем место за соседним деревом-близнецом. Я смекнул, какие действия мне необходимо выполнить. Очень плавно переступил небольшой участок с разбросанными сухими ветками по всему периметру и припал к твёрдому столбу. Винтовка смотрела дулом вверх, а мне хотелось в кого-нибудь прицелиться, дабы успокоиться. Весьма нездоровое желание, однако, убивать никого мне не хотелось. Наверное, стоило из хорошей оптики снайперского орудия просмотреть обстановку ещё там, километр назад, но хорошая мысль всегда приходит после.
- Он явно кого-то ждёт. — Прошептал сталкер еле слышно. — Видишь, ветки разбросаны. Наступишь на одну, и хруст тут же выдаст твоё место положения.
- Что дальше? — Я вытащил нож из нагрудного кармана и переложил в боковой, на случай, если винтовка не выстрелит или её выбьют у меня из рук. Так будет удобнее вытаскивать холодное оружие.
Сокол высунул макушку из-за гнилого дупла, осмотрел местность, практически не поворачивая тело в сторону головы. — Это должен быть он.
- А что есть ещё варианты? — Попытался исхитриться и посмотреть вперёд. Однако Сокол моментально остановил меня резким движением кулака.
- Не делай резких движений. — Спутник поднёс указательный палец к губам, встал и тихонечко, пригнувшись, побрёл поближе к костру. Я решил достать оружие, чтобы прикрыть своего товарища на случай неожиданностей. Высунул наконец голову, огляделся, к своему удивлению заметил только одного единственного человека, одиноко сидящего у яркого костра. Сокол находился в метре от незнакомца, как вдруг последний заговорил с ним. Он как будто знал о присутствии человека за своей спиной, ждал его и нетерпеливо хотел завязать разговор со своим возможным палачом.
- Здравствуй, Сокол. Что-то ты долго идёшь до меня. Хотя, казалось бы, пройти от Валентина до этой точки от силы часа четыре, с учётом остановки на перекус.
Сокол на секунду онемел, он не ожидал встретить такой тёплый приём. Зато я был готов к любому повороту. Не скрывая своего присутствия, раз уж нас обнаружили, шёл по сухим веткам, целясь из оружия точно в голову сталкеру.
- Я заметил вас очень давно. Так что не стоило разыгрывать здесь этот тихий спектакль. К тому же, вы, уважаемые, довольно громко шептались за теми развалинами. — Незнакомец продолжал сидеть к нам спиной.
Сокол разбавил этот монолог. — Тогда ты знаешь, зачем здесь стоят двое сталкеров.
- Знаю. Поверь, у меня нет никакого желания ссорится с вами, воевать. Я готов отдать тебе, то ради чего ты здесь. — Неизвестный протянул руку, показав на место возле костра, предлагая присесть. Предложение заманчивое после долгого пути, но мы не спешили им воспользоваться.
- Просто вот так отдать? — Сокол вышел на свет и посмотрел на сталкера. Мой напарник оказался прав, это Корнеев. Тот самый, чей дневник я без спроса прочёл. — Я живу в зоне с самого взрыва. Много чего видел, но никогда сталкер не отдаст артефакт просто так. Только другу и родне, если такие вообще есть. — Нож в руках Сокола перескакивал из ладони в ладонь.
- А зачем мне врать? Может, ты, с оружием в руках, скажешь? — Сергей посмотрел на меня, ехидно улыбнувшись.
Я немного растерялся, после чего убрал пушку обратно за плечи. — Я может чего не понимаю, но, по-моему, это он. Бери, что хотел и идём дальше.
- Сокол смотрел на сидящего сталкера. — Да он, он…
- Вы меня не дослушали, господа. — Прервал Корнеев Сокола. — Я не буду вам угрожать, пытаться вас убить и так далее. Я прошу об одной маленькой услуге. Вы её выполняете и получаете свой кусок камня. — После чего…. После чего будет потом.