— Не бойся, — я погладил ее по волосам. — Духи сказали что-то еще?
— Если ты не справишься, то буря накроет Аиту, а потом и остальные осколки. Все погрузится во тьму, а там, где нет солнечного света, погибают все ростки. — Ная тяжело вздохнула. — Я ничего не понимаю. Но решила, что надо тебе рассказать.
— Ты молодец. Спасибо.
— Пообещаешь мне кое-что? — с надеждой спросила девочка.
— М? — я вскинул бровь.
Она трогательно посмотрела на меня влажными от слез разноцветными глазами:
— Обещай, что ты победишь.
— Обещаю.
— Хорошо, — на детском лице Дочери воды мгновенно расцвела улыбка. — Тогда я пойду поищу Шти. Давно ее не видела.
Ная ушла, а я продолжил смотреть на мерцающие над головой звезды. Что хотели сказать духи? Уриэль, пусть и серьезный противник, но едва ли он тянет на бурю. А если не он, то кто?
Лагерь уже погружался в сон, а я все размышлял над тем, смогу ли сдержать данное девочке обещание.
* * *
Объединенная армия Аиту очистила осколок, не встретив практически никакого сопротивления. В редких стычках нам помогали обитатели джунглей и сами стихии. Изменники и паладины пытались лишь задержать нас, чтобы дать фору бегущему поджав хвост Уриэлю, но воины Аиту уже почувствовали кровь. Ничто и никто не смог сбить их со следа.
Один за другим укрепленные города оказывались взяты. Одни сдавались без боя, защитники других сопротивлялись до последнего. Но итог всегда был один и тот же — армия неумолимо продолжала свое победное шествие.
Так продолжалось до тех пор, пока мы не подошли к границе второго осколка, который звался Мортис. Здесь буйная растительность Аиту резко контрастировала с бесплодной и покрытой трещинами серой землей. Она чем-то напоминала Сурт, но вызывала некое отвращение. Все здесь было противоестественным, чуждым, мертвым.
Именно на Мортис находилось то эхо Нексуса, где я убил Аластора — силуэт разрушенной башни возвышался над пустошью, словно старое разбитое надгробие.
— Что здесь случилось? — спросил я, оглядывая безжизненный пейзаж.
— Бой между героями прошлого и Мраком, — печально отозвался Пхан. — Владыка Аиту Касган был одним из тех, кто выступил против воплощения тьмы. И пусть он опорочил свое имя и память предков, но его былой подвиг не забыт.
— Он тоже ввязался в грызню за власть?
— Да, злые силы завладели его духом и разумом, — охотник склонил голову. — Его убили собственные родичи, которые позже стали первыми старейшинами.
— А что сделали с артефактом?
— Надежно спрятали.
— Не так надежно, как хотелось бы, раз Уриэль нашел его.
— Ты прав, — не стал спорить Пхан. — Но скоро мы вырвем Жало у этого скорпиона!
— Ты сейчас в прямом или переносном смысле? — не понял я.
— Жалом Касган назвал свое копье, — пояснил Пхан, — ну а скорпион — это Уриэль. Хотя, как по мне, он просто навозный жук. Недостоин даже того, чтобы об него испачкали ноги! — охотник презрительно сплюнул на серую землю Мортис.
Охотник хотел сказать что-то еще, но вдруг отступил на несколько шагов и удивленно уставился себе под ноги.
— Духи… — восхищенно пробормотал он.
Я проследил взгляд товарища и удивленно вскинул брови — прямо из серой земли Мортис прорастала редкая, но сочная и зеленая трава. Вытекающие из джунглей Аиту ручьи заструились по мертвому осколку, вдыхая в него жизнь. Один из таких ручьев пробежал у меня прямо под ногой.
— Он поведет тебя туда, где ты встретишь судьбу, — Ная подошла к нам бесшумно. — И не только свою. Судьбу всего нашего мира.
— Я должен пойти один? — ручеек убегал вдаль, но даже отсюда было видно, что он ведет к тому, что осталось от эха Нексуса.
— Да, — с сожалением ответила девочка. — Так сказали духи. Мы же должны разойтись по этой мертвой земле, уничтожить ростки зла и возродить природу. — Ная говорила твердо и уверенно, но по ее щекам катились слезы.
— Значит, здесь наши пути расходятся, — я улыбнулся и смахнул одну из слезинок с ее покрасневшей щеки. — Но мы расстанемся ненадолго. Когда мы встретимся вновь, я покатаю тебя на настоящем драконе.
— Я запомню твое обещание, — она улыбнулась сквозь слезы.
— Возвращайся с победой, — похлопал меня по плечу Пхан. — Двери моего дома всегда открыты для доброго друга.
— Спасибо.
Я уже собирался уйти, как вдруг меня окликнули:
— Хранитель!
Пятеро посланников духов встали рядом с Наей. Один из них махнул рукой, и из-под земли рядом со мной выбралось большое насекомое, походящее на медведку. Пришлось отступить в сторону, чтобы не свалится в образовавшуюся при этом яму.