Никогда прежде я не испытывал ничего подобного. Ни один враг, с которым нас свела судьба, не внушал мне такого трепета. Это мерзкое липкое чувство раздражало. Собрав волю в кулак, я заставил страх забиться в самые глубины сознания, где его без жалости и сомнений растерзала и уничтожила воля Реквиема.
Дышать стало легче, но лишь на миг. Вскоре дыхание перехватило уже от поднимающейся и накрывающей меня с головой волны ярости. Проклятый меч узнал врага. Когда-то давно они уже встречались. И вот, спустя века, все повторяется.
Надвигается Мрак.
Я не знал, как выглядит это существо, не видел его очертаний, но знал точно — это именно Мрак. Герои прошлого не смогли полностью истребить его. Лишь заточили под Вечным шпилем. Но теперь Мрак вырвался на волю.
Я вспомнил, как Аластор назвал Уриэля тюремщиком. Тогда мне показалось, что говорит о том, что его останки прикованы к столу печати. Оказалось это не так. Здесь, прямо под эхом Нексуса, находилась темница Мрака.
И теперь она открыта.
Клубы черного дыма взметнулись прямо передо мной. Она поднимались все выше и выше, меняя одну форму на другую: люди, драконы, чудовища — все они смешивались воедино, пока, наконец, Мрак не принял свое истинное обличие.
Человек.
Закованный в черную ониксовую броню, лишенный лица рыцарь возвышался надо мной, как гигантская скала возвышается крохотным человеком. У него не было глаз, но я ощущал их пылающий взгляд. Он не сказал ни слова, но приказал пасть ниц и молить о пощаде. Он не ведал жалости, но дал мне шанс поклясться в вечной верности и стать его первым избранным воителем.
Мрак простер надо мной руки, и я почувствовал, как нечто незримое вжимает меня в землю. Моя воля слабела, колени подгибались. Тысячи пробудившихся в сознании голосов молили, призывали, приказывали принять тьму.
Я скрипнул зубами:
— Нет! — одновременно с сорвавшимся с губ словом, появившийся в моих руках Рассвет выпустил золотой луч.
Арбалетный болт пробил ладонь Мрака, и тот отпрянул. Дышать сразу стало легче, уверенность и силы сразу вернулись. Артефакт исчерпал свою силу. Ему требовалась перезарядка. Но он не был единственным оружием дальнего боя.
Гроза появилась в моих руках. Воздух вокруг наполнился запахом озона и треском молний. Стрелу за стрелой я выпускал в состоящий из черного дыма силуэт. Мрак сделал шаг назад, но потом резко подался вперед, едва не достав меня.
Выросшие на огромных руках черные когти заскрежетали по Эгиде. Мои ноги заскользили по черной пустоте, как по идеально ровному гладкому полу. Я отразил атаку когтей, и рубанул по одному из них Реквиемом. Клинок срезал кончик пальца. Мрак отдернул руку, но прежде получил еще один укол удлинившимся Жалом.
Порождение тьмы взревело так, что я упал на колени и сжал голову руками. Рев превратился в пронзительный визг. На несколько секунд способность слышать пропала, а по моим щекам заструилась вытекшая из ушей кровь.
Мрак обратился черным дымом, облетел вокруг меня и появился сзади. Он потянулся ко мне со всех сторон. Сердце перестало биться. Внутренности сжали стальной хваткой. Заставив себя подняться, я призвал Кару и начал раскручивать грозное оружие. Светящееся серебром лезвие легко рассекало клубы дыма, не позволяя им приблизиться.
Но Мрак не отступал. Силы стремительно покидали меня. Каждый взмах меча давался тяжелее предыдущего. По всему телу растекалась нестерпимая боль. Теперь кровь шла не только из ушей, но и из глаз и носа.
Тьма смыкалась надо мной.
Мрак слишком силен. Мне не победить.
Огромная черная рука появилась над головой. Когтистые пальцы начали сжиматься…
— Верные, да не склонятся пред тьмою! — раздался неестественно громкий лязгающий голос.
Огромные руки-клешни вцепились в пальцы Мрака, удерживая их надо мной. Я обернулся и увидел Роланда. Древнейший Страж паладинов отважно вступил в бой с Мраком.
Но откуда он здесь⁈
— Чистые сердцем не падут! — взревел Роланд и ценой нечеловеческих усилий, смог на миг отбросить длань Мрака.
Прежде чем воплощение зла обрушило на нас новый удар, Страж проворно отскочил. Меня же что-то схватило за плащ и оторвало от земли. Сначала я услышал хлопки могучих крыльев, а уже потом увидел Валрана. Он легко пересадил меня на свою спину и заложил резкий вираж.
Мельком я увидел появившийся среди тьмы Нексус. Он завис прямо над древней темницей. Башня сияла, словно маяк. Именно к ней нес меня черный дракон. Внизу что-то вспыхнуло золотом. Опустив взгляд, я увидел, как Мрак сражается с моими союзниками.
Катерина без устали посылала в порождение тьмы один золотой луч за другим. Хельга, Тристан, Роланд и Ниган атаковали в ближнем бою. Мрак попытался достать новых врагов, но их защищало синевато сияние. Рональд, смотритель Нексуса, стоял на балконе башни и творил заклинания.