Это усложняло задачу, так как фехтовать без Реквиема я не очень-то и умел. По крайней мере, не на том уровне, чтобы составить конкуренцию бывалому воину. Бой, опять же, на топорах — ими я совсем не умею пользоваться. Еще и брони нет.
Дело пахло как та самая отрубленная башка снежного тролля. Хоган заметил мое смятение.
— Ты еще можешь отказаться, — предложил он, но я только покачал головой.
— Тогда пойдем. — Улфар направился к двери. — Скоро начнется поединок, и да помогут тебе боги.
* * *
Мы с Викаром стояли друг напротив друга посреди все того же внутреннего двора. Воины ярла встали вокруг нас и обнажили мечи, обратив их лезвиями внутрь импровизированной арены.
Отступать нельзя.
Повисла напряженная тишина. Лишь ветер тоскливо завывал, швыряя в лица людей небольшие колючие снежинки.
Викар смотрел на меня с чувством превосходства. Он сразу заметил, как неумело я держу щит и топор и предчувствовал легкую победу. Я же чувствовал нарастающий гнев. Насмешливый взгляд противника выводил меня из себя.
Реквием отчаянно взывал ко мне, призывая выбросить топор и воспользоваться им. Я бы с радостью так и сделал, чтобы раз и навсегда стереть эту идиотскую ухмылку с тупой рожи Викара. Но Улфар заранее предупредил: если нарушу правила или проиграю — Хельгу казнят.
— Да начнется бой! — зычно объявил ярл.
Викар ударил топорищем по щиту и двинулся на меня энергичной пружинистой походкой. Он собирался победить быстро.
Когда нас разделяло всего несколько шагов, Викар поддел ногой снег, отправив мне в лицо ворох острых льдинок. Я инстинктивно закрылся щитом. От глупой смерти спасла только реакция — вовремя поняв, что произошло, успел сместиться и избежать смертельного удара.
Топор Викара несколько раз вспорол воздух, но я успел отскочить.
— Сражайся, трус! — проревел воин.
Он ринулся вперед, обрушив на меня целый град ударов. Я как мог закрывался щитом, но вскоре почти перестал чувствовать сжимающую его руку. Мои редкие атаки Викар отражал без особого труда, сопровождая каждую из них оскорблениями.
Поначалу я молчал и терпел, но потом дал волю гневу. Два быстрых удара заставили Викара отступить. Наши щиты со скрежетом столкнулись.
— Щенок, — прохрипел воин. — Сначала я прикончу тебя, а потом и Хельгу.
Я не ответил. Попробовал ударить его коленом, но попал в край щита. Викар же ударил меня головой в нос.
— Дерусь я лучше, чем стреляю, — довольно осклабился он. — Но Хельга все равно сдохнет.
Викар плюнул мне в лицо и резко сместился в сторону. Я запоздало махнул топором, но не попал. Обух топора противника врезался в кисть. Мое оружие упало на снег. Поднять его Викар не позволил. Он сразу же ударил меня ногой и отбросил назад, прямо на мечи хускарлов.
Спину обожгла боль. Досталось мне не сильно, но Викар намеревался это исправить. Пинком он отшвырнул мой топор за пределы круга и ринулся в атаку.
Реквием умолял призвать его. Возможно, это был мой единственный шанс выжить. Но я помнил о том, что случится с Хельгой в таком случае.
Нужен другой вариант.
И я его нашел. Если нельзя драться своим оружием, тогда буду драться без него. Как-никак всю сознательную жизнь занимался единоборствами и добился в них немалых высот. Прошлая жизнь осталась где-то позади, но навыки никуда не делись.
Мой щит полетел в нахальную рожу Викара. Тот со смехом закрылся своим щитом, но, спустя секунду, я ударил в него еще и ногой. Викар такого не ожидал. Он растянулся на земле.
Я сразу же оказался сверху и провел «кимуру». Выкрутил его запястье, лишил оружия. Хотел сломать еще и руку, но Викар впился мне в бок зубами. Зашипев от боли, я выпустил его и откатился, вскочив на ноги.
Викар пополз к топору, но не успел. Он получил удар ногой по лицу, а его топор отправился вслед за моим — за пределы арены. Возможно, стоило поднять чужое оружие и все закончить. Но я решил иначе.
— Урод, — Викар встал и сплюнул кровь.
Он стянул с руки щит и сделал вид, что собирается отбросить его. Сам же швырнул мне точно в голову. Но я это предугадал. Проскользнув под брошенным щитом, я врезался плечом в поджарый живот противника и снова сбил его с ног.
Мы покатились по снегу, обмениваясь ударами. Викар оказался физически сильным мужчиной. Он дрался отчаянно, используя не только кулаки, но и ногти с зубами. Получив несколько кровоточащих укусов, я оттолкнул его и встал на ноги.
— На вкус ты как дерьмо, — оскалился Викар.